【文/觀察者網(wǎng) 熊超然】在稀土領(lǐng)域被中國“卡脖子”的無力感，日本堪稱最早領(lǐng)到“體驗卡”�？蓪医滩桓牡娜毡�，如今又再度嘗到了這種滋味。

就在本月中旬，日本派遣了深�？茖W(xué)鉆探船“地球號”（Chikyu）啟航前往太平洋偏遠(yuǎn)的南鳥島，以執(zhí)行“全球首例深海稀土試采計劃”。在中方近期打出“稀土反制牌”之后，這當(dāng)然可以被認(rèn)為是日方為求降低對華稀土依賴的舉動，但回顧多年來動向會發(fā)現(xiàn)，日本尋求在深海采礦領(lǐng)域構(gòu)建擺脫中國的“稀土強(qiáng)國夢”，可不是從現(xiàn)在才有的。

去年7月，日本就已官宣試采任務(wù)。去年11月，當(dāng)時剛剛上任的日本首相高市早苗還為這次試采拉來新的“金主”，她透露日美將共同研究在南鳥島周邊海域開發(fā)稀土礦。高市樂觀地表態(tài)稱，試采過后如能成功推動商業(yè)化，日本將不會受到國際形勢和地緣政治風(fēng)險影響，有利于提高日本礦產(chǎn)資源自給率。

日本政府和媒體大肆熱炒這一話題，但其中隱憂不少。雖然學(xué)者暢想未來“每天挖3500噸稀土泥”大賺特賺，但實際主導(dǎo)試采操作事務(wù)的官員們卻異常謹(jǐn)慎，在這些人看來，眼下最重要的是試掘能否成功，討論經(jīng)濟(jì)效益為時尚早。

只不過，開采過程看似簡單，真正操作卻是另一回事。開采不僅費用高昂，回收和運輸成本也是一筆不小的開支，再加上陸地稀土的精煉加工技術(shù)幾乎全掌握在中國手中，更別提海底稀土泥的提煉又是另一項需要攻克的難題……

日本如今架勢拉得這么大，全球都在關(guān)注，就連開采過程中的環(huán)保隱憂也被大加審視。

“經(jīng)過精煉技術(shù)的確立和對環(huán)境影響的評估，（啟動商業(yè)開采）預(yù)計要等到2030年前后�！边@是一名日本智庫研究員的原話，你可以理解為——這張“大餅”應(yīng)該還有機(jī)會吃上，因為現(xiàn)在還正在畫。

日本深�？茖W(xué)鉆探船“地球號” 資料圖

深海底泥究竟是什么？

近年來，越來越多的研究都發(fā)現(xiàn)，深海底泥中含有豐富的海底礦產(chǎn)資源。其中，深海稀土是在深海中發(fā)現(xiàn)的一種新型稀土礦產(chǎn)資源，其主要特征是除了輕稀土元素，還富含中重稀土元素。

據(jù)估算，全球深海沉積物中稀土資源潛力是陸地稀土儲量的3000多倍，尤其是中重稀土資源非常豐富。

在深海采掘礦物這一領(lǐng)域，日本起步很早。鑒于2010年爆發(fā)“釣魚島事件”后，中方曾對日本實施稀土出口限制，不知是不是日方“被卡怕了”……

于是乎，日本這些年在這一領(lǐng)域動作不斷，頻繁采掘海底資源。

若給海底礦產(chǎn)資源分類，主要有：海底熱液礦床、富鈷結(jié)殼、錳結(jié)核和稀土泥四大類。此前，日本已完成了前幾類的試驗。

海底礦產(chǎn)資源分布示意圖中國地質(zhì)調(diào)查局地學(xué)文獻(xiàn)中心

比如，2020年8月21日，日本石油天然氣和金屬礦物資源機(jī)構(gòu)（JOGMEC）宣布，該組織當(dāng)年7月在南鳥島西南的日本專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)內(nèi)成功完成了海底富鈷結(jié)殼采掘試驗。調(diào)查結(jié)果顯示，這一海域蘊藏的鈷可供日本國內(nèi)使用約88年，鎳可使用約12年。

南鳥島位于西太平洋，是日本最東端的島嶼。那次試驗就在南鳥島西南的拓洋第5海山平頂部進(jìn)行，水深約930米。當(dāng)時，JOGMEC派出了“白嶺”號海洋資源調(diào)查船，同時改造了原本用于海底熱水礦床的采掘機(jī)。

日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)省表示，“采掘成功，這是向稀有金屬逐步國產(chǎn)的重要一步”�！蹲x賣新聞》則期待，這能為日后增強(qiáng)日本產(chǎn)業(yè)競爭力提供幫助。

去年7月，日本海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)（JAMSTEC）宣布，將于今年1月在南鳥島海域開始試采稀土。該機(jī)構(gòu)將使用“地球號”探測船，從水深6000米處回收含有稀土的泥土。如果成功，將成為全球首例海底稀土開采活動。

“地球號”上的采礦機(jī) 日本海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)

這確實是首次試驗，而這一計劃的推進(jìn)，又正好碰上近階段中日關(guān)系因高市早苗發(fā)表涉臺錯誤言論而急劇緊張，以及中方此后收緊對日本軍民兩用物項出口管控。

挖海泥是從何時開始的？

2011年，東京大學(xué)教授加藤泰浩教授等人，就對采集到的海底樣本，進(jìn)行了大規(guī)模研究和測試，而且對儲量和經(jīng)濟(jì)效益都很樂觀。

測試結(jié)果表明，太平洋深海中存在大量的富稀土沉積，這些沉積的中重稀土元素含量已達(dá)到甚至超過了中國華南離子吸附型中重稀土礦床中元素含量的2倍。

另據(jù)估計，南鳥島周邊海域蘊藏超過1600萬噸稀土，研究團(tuán)隊認(rèn)為可供全世界使用幾百年�！度战�(jīng)新聞》此前披露，這里的稀土蘊藏量位居全球第三。

按照日本公布的數(shù)據(jù)，這的確將會顛覆全球稀土資源格局。在此之前，中國是全球唯一能夠出產(chǎn)全部17種稀土金屬的國家，尤其中重稀土，更是我們的戰(zhàn)略物資，一般用在航天、軍事、精密儀器、新材料合成等高端領(lǐng)域。

日本在南鳥礁附近太平洋海域發(fā)現(xiàn)的稀土泥，正好以重稀土元素為主，如果海底真有這么多資源，而且還能被開采出來，日本甚至可能取代中國成為世界重稀土第一大國，他們自然是高興壞了。

2021年，東京大學(xué)“稀土泥與錳結(jié)核開發(fā)推進(jìn)聯(lián)盟”作了經(jīng)濟(jì)效益評估。加藤泰浩表示，如果每天打撈3500噸稀土泥，“在過去20年左右的任何價格范圍內(nèi)都能盈利”。

相比于加藤泰浩等學(xué)者，負(fù)責(zé)組織實際操作的日本政府官員就顯得相對謹(jǐn)慎。日本內(nèi)閣府“戰(zhàn)略性創(chuàng)新創(chuàng)造計劃”（SIP）項目主管石井正一低調(diào)表示：“我們目前只專注于穩(wěn)步推進(jìn)試驗本身。不一定一次就能成功�！�

日本政府綜合海洋政策本部此前開會時也強(qiáng)調(diào)，現(xiàn)在還不是討論經(jīng)濟(jì)效益的時候，最重要的是這項試驗?zāi)芊癯晒Α?/p>

去年12月，日本海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)官員宣布，將于2026年初在南鳥島附近海域測試開采富含稀土的深海泥漿。 IC Photo

在去年1月27日舉行的第76次綜合海洋政策本部參與會議上，與會各方也討論了商業(yè)前景的問題。

有人提出疑問，現(xiàn)階段的目標(biāo)是每天350噸，要達(dá)到產(chǎn)業(yè)規(guī)模，恐怕要十倍、二十倍于目前的數(shù)字。對此，執(zhí)行方面表示，采挖水下6000米深的海底稀土泥，在世界上還尚屬首次。如果此次挑戰(zhàn)不能成功，就無從談及下一階段。在現(xiàn)階段，若以“試驗成功”為前提來展開有關(guān)商業(yè)開發(fā)的經(jīng)濟(jì)性討論，尚不適宜。首先要在2026年1月的試驗中驗證關(guān)鍵技術(shù)，在此基礎(chǔ)上再考慮后續(xù)發(fā)展。

理論看似簡單，實際操作卻困難

當(dāng)?shù)貢r間1月12日上午8點55分，在數(shù)十名媒體相關(guān)人士的注視下，JAMSTEC的探測船“地球號”鳴笛起航。該船全長超過200米，船上聳立著用于海底鉆探的高約70米的鉆井塔。

此次試開采的目的，是確認(rèn)回收裝置是否正常運行。SIP計劃于2027年2月在同一海域開展實證試驗，驗證每天采集350噸海泥的能力，并檢驗從稀土分離到精煉的工序，評估回收和精煉的成本等。SIP項目主管石井正一在出航前表示，“只要能從海底打撈出海泥，就是成功”。

《日經(jīng)新聞》介紹稱，“地球號”探測船會從1月12日至2月14日實施稀土泥試開采的海上航行，計劃從船到海底用多根被稱為“揚泥管”的管道連接，注入海水產(chǎn)生壓力，通過抽吸方式采集海泥，預(yù)計實施現(xiàn)場作業(yè)的時間將超過3周。

雖然方法理論看似簡單——在船上拿大管子吸泥巴，但實際操作起來卻是另一回事，這項任務(wù)的各個環(huán)節(jié)，其實都面臨巨大難題。

采集方面，日本東洋工程公司受JAMSTEC委托正參與這項技術(shù)開發(fā)項目。該公司稱，迄今為止，已完成了攪拌和收集稀土泥設(shè)備的初步工程設(shè)計、詳細(xì)工程設(shè)計和制造工作。這些設(shè)備是海底生產(chǎn)系統(tǒng)的一部分，用于將海底高粘度、流動性差的稀土泥轉(zhuǎn)化為漿狀物，以便泵送到水面船只上。

《日經(jīng)新聞》去年7月報道披露，此次稀土試采最初計劃在2024年進(jìn)行，但由于向英國企業(yè)訂購的管道出現(xiàn)制造延遲，實施時間推遲到2025年。在去年5月完成了管道的采購后，才將計劃延后到今年1月開始試采。

開采還只是第一步，緊隨其后的是一連串等待著解決的問題。

海底采集步驟圖：1)攪拌泥漿，2）泵送攪拌后的泥漿，3）將泥漿提升到海上平臺，然后該系統(tǒng)會移動到其他地點回收更多的稀土泥漿。 東洋工程公司網(wǎng)站

《日經(jīng)新聞》提到，從海泥中提取稀土的技術(shù)還處于基礎(chǔ)研究階段，為了實現(xiàn)大量生產(chǎn)，需要進(jìn)行改良。同時，海泥的開采需要較高費用。日本第一生命經(jīng)濟(jì)研究所的資料顯示，在南鳥島附近開采稀土泥的成本高達(dá)中國產(chǎn)稀土市場價格的數(shù)倍至數(shù)十倍。

稀土泥的回收和運輸成本，以及實現(xiàn)規(guī)�；_發(fā)所需的技術(shù)要求，也都是擺在臺面上的難點。由于這項任務(wù)需要從海底回收泥土，且距離陸地較遠(yuǎn)，相應(yīng)的運費也會增加。

此外，海底稀土泥和在陸地上開采的原料也有不同之處，相應(yīng)提煉技術(shù)尚不完善。由于17種稀土元素的化學(xué)性質(zhì)高度相似，分離和精煉需要先進(jìn)的精密化學(xué)，以溶劑萃取為例，至少需要200個步驟來分離所需的元素。

“地球號”上的ROV 日本海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)

中國用幾十年時間建立起龐大的稀土產(chǎn)業(yè)鏈，積累了深厚的技術(shù)基礎(chǔ)，且產(chǎn)品性價比極高，這些都不是一朝一夕之功�？紤]到全球稀土精煉和加工能力高度集中在中國，即使日本成功開采原材料，仍將高度依賴外部加工系統(tǒng)。

面對日本的“礦產(chǎn)野心”，中國應(yīng)如何應(yīng)對？

最后，自然是環(huán)境影響問題。截至目前，深海礦產(chǎn)尚未實現(xiàn)商業(yè)性開發(fā)，除技術(shù)經(jīng)濟(jì)上尚未處于有利時期外，深海采礦可能帶來的深海生態(tài)環(huán)境問題是其最大的阻力。

此前，巴布亞新幾內(nèi)亞附近海域的深海采礦項目便已開啟，但由于法規(guī)空白與環(huán)境擔(dān)憂并存，遭到了環(huán)保人士強(qiáng)烈反對，導(dǎo)致周邊太平洋島國不得不宣布暫停開采活動。

國際海底管理局（ISA）明確規(guī)定，深海礦區(qū)環(huán)境擾動實驗和環(huán)境影響評價報告是深海礦產(chǎn)開采的前提條件。然而，人類對深海生態(tài)環(huán)境的認(rèn)知與研究仍很欠缺。

深海多金屬硫化物采礦對水體環(huán)境與海洋生物的影響示意圖《淺談深海多金屬硫化物采礦的環(huán)境影響和保護(hù)措施》

不可否認(rèn)，日本長期以來一直是深海采礦領(lǐng)域的先行者，但在日本迅速推進(jìn)其計劃的同時，世界是否做好了準(zhǔn)備，仍然存在相當(dāng)大的疑問——不僅深海采礦的環(huán)境影響存在高度不確定性，監(jiān)管機(jī)制也仍然不完備和模糊不清。

《日經(jīng)新聞》承認(rèn)，日本的海底開采活動還需要獲得國際社會的理解。ISA原計劃在去年年內(nèi)制訂海底資源開發(fā)相關(guān)規(guī)則，但由于討論沒有達(dá)成一致而被推遲。即使在日本的專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)內(nèi)，商業(yè)化開采稀土泥也有可能受到批評。ISA秘書長萊蒂西亞·卡瓦略（Leticia Reis de Carvalho）表示：“深海海底需要規(guī)則”。

然而，翻看日本過往在這方面的“記錄”，情況并不樂觀。

英國《衛(wèi)報》2023年7月曾報道稱，日本在2020年首次成功從深海山脈開采富鈷結(jié)核，但日本地質(zhì)調(diào)查綜合中心的生態(tài)學(xué)家特拉維斯·沃什伯恩（Travis Washburn）發(fā)現(xiàn)，鈷礦開采一年后，直接受到開采活動影響的海洋沉積區(qū)，魚蝦密度下降了43%，而沉積區(qū)周邊的魚蝦密度更是大減56%。

沃什伯恩研究的重點只有海床地帶，那是海洋水體的最低區(qū)域。他警告，如果認(rèn)為某些區(qū)域不會受到影響，但實際上這些地區(qū)會遭受間接傷害，那沖擊將會很嚴(yán)重。

“以我們目前所掌握的數(shù)據(jù)，其實還有很多我們不清楚的事，但可能需要數(shù)十年才能得到其中一些答案�！币虼耍粲鯖Q策者不要急于推進(jìn)深海采礦。

按照《日經(jīng)新聞》所報道，日本內(nèi)閣府尚未公布其商業(yè)開采計劃，但如果技術(shù)開發(fā)有了眉目，將有助于吸引資源類相關(guān)企業(yè)參與。日本第一生命經(jīng)濟(jì)研究所的資深研究員嶌峰義清就啟動商業(yè)開采的時間表這樣說：“經(jīng)過精煉技術(shù)的確立和對環(huán)境影響的評估，預(yù)計要等到2030年前后�！�

從這樣的報道和表述來看，很可能由于項目難度、經(jīng)濟(jì)可行性以及環(huán)保阻力等因素，日本短時間內(nèi)并沒有開展商業(yè)化的動向。因此，所謂的“深海挖泥”并非一朝一夕的事情，這究竟是日本“稀土強(qiáng)國夢”的開始，還是“自欺欺人的把戲”，仍需時日觀察。

“地球號”運送稀土泥漿示意圖 X平臺用戶AI生成

值得注意的是，中國自然資源部第一海洋研究所研究員、自然資源部海洋地質(zhì)與成礦作用重點實驗室主任石學(xué)法曾在其撰寫的論文中指出，中國是世界上最大的陸地稀土資源擁有國、生產(chǎn)國、消耗國和出口國，深海稀土資源的發(fā)現(xiàn)對我國陸地資源大國地位提出了挑戰(zhàn)。

但同時，這也為我國進(jìn)軍深海、實現(xiàn)稀土產(chǎn)業(yè)升級轉(zhuǎn)型提供了機(jī)遇，是我國由“陸地稀土資源大國”邁向“海洋稀土資源大國”進(jìn)而成為“稀土資源強(qiáng)國”的重要契機(jī)，對維護(hù)我國稀土資源大國地位具有重要意義。

他介紹，中國在深海稀土資源勘查領(lǐng)域工作開展得比較早，目前總體與日本處于“并跑”階段的第一梯隊，處于國際領(lǐng)先地位。應(yīng)抓住機(jī)遇，積極應(yīng)對挑戰(zhàn)，在加大深海稀土勘查力度的同時，加快勘探開發(fā)技術(shù)的研發(fā)，進(jìn)一步加強(qiáng)深海稀土分布規(guī)律和成礦作用研究。

上海社科院國際問題研究所副研究員束必銓指出，關(guān)鍵礦產(chǎn)已成為國家資源安全保障重點和大國地緣政治博弈的新領(lǐng)域。日本將中國定性為戰(zhàn)略競爭對手，其關(guān)鍵礦產(chǎn)戰(zhàn)略的實施，也影響到中日礦產(chǎn)關(guān)系、中國礦產(chǎn)治理模式與供給安全等方面。

日本是全球深海采礦領(lǐng)域最活躍的國家之一，然而，日本關(guān)鍵礦產(chǎn)戰(zhàn)略實施過程中也面臨諸多局限。中國需要鞏固在關(guān)鍵礦產(chǎn)供應(yīng)鏈中的競爭優(yōu)勢，提升關(guān)鍵礦產(chǎn)國際規(guī)則制定話語權(quán)，開展資源外交以探討構(gòu)建互利共贏的礦業(yè)經(jīng)貿(mào)合作模式，建立健全風(fēng)險識別預(yù)警機(jī)制等，規(guī)避日本關(guān)鍵礦產(chǎn)戰(zhàn)略實施的消極影響。

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