螺旋星云內(nèi)部令人恐懼的細微結(jié)構(gòu)。

韋布望遠鏡拍攝的螺旋星云局部，展現(xiàn)了星云內(nèi)部密集的彗狀云柱，以及垂死恒星和周圍環(huán)境的相互作用。點擊放大可看細節(jié)。

NASA / ESA / CSA / STScI / Alyssa Pagan (STScI)

韋布太空望遠鏡近日發(fā)布了一張螺旋星云的近距離特寫照片，以前所未有的清晰度，展現(xiàn)了星云內(nèi)部令人恐懼的細微結(jié)構(gòu)。

照片是由韋布的近紅外相機拍攝的，畫面的主體呈現(xiàn)了星云氣殼內(nèi)緣不計其數(shù)的彗狀云柱。

星云的中心有一顆熾熱的白矮星（韋布沒有把它拍進去）。白矮星是死亡恒星遺留的內(nèi)核，這些密集的云柱，是它臨終時拋出的部分外殼在后期產(chǎn)生的高速氣流沖擊下形成的。

高速的氣流追上并沖擊著早期拋出的低速塵埃氣殼。氣殼分裂成的無數(shù)細小云柱，在氣流的沖擊下，幾乎每一個都擁有一條彗星般的長尾。它們的頭部都不約而同地朝著同一個方向——星云中心，而尾巴朝著相反方向。

這種形態(tài)讓它們整體上看起來像一盞熔巖燈。但它們中的每一個個體又似乎都在蠕動——當然它們并沒有，是它們的形態(tài)讓我們有了如此錯覺。

雖然已經(jīng)不再進行聚變反應(yīng)，但白矮星的溫度依然極高，能夠產(chǎn)生強烈的輻射。這使它周圍的氣體顯得五彩斑斕。

距離白矮星最近的氣體通常會被電離；稍遠處溫度較低，分布著分子態(tài)的氫；塵埃云內(nèi)部的空腔則有保護作用，其中能夠演化出結(jié)構(gòu)復(fù)雜的分子。

在這張影像中，色彩代表了不同的溫度和化學(xué)成分。藍色區(qū)域代表溫度最高的熾熱氣體；黃色區(qū)域代表溫度稍低，氫原子能夠結(jié)合成氫分子的區(qū)域；紅色區(qū)域代表氣體逐漸稀薄，塵埃開始成形的低溫區(qū)域。

斯皮策望遠鏡此前曾經(jīng)通過對螺旋星云的觀測，揭示了那里正在形成結(jié)構(gòu)復(fù)雜的分子；而韋布進一步揭示了這些復(fù)雜分子是如何在星云的陰影中誕生的——畫面中那些若隱若現(xiàn)的橙紅色幽暗區(qū)域，正是這些復(fù)雜分子的藏身之所。

螺旋星云自被發(fā)現(xiàn)近200年以來，一直被諸多地面和空間望遠鏡爭相拍攝。韋布以其更為銳利的紅外視覺能力，將星云內(nèi)部的細節(jié)展現(xiàn)無遺。這也導(dǎo)致照片中的螺旋星云與以往人們印象中的縹緲形象有顯著差異。

哈勃（可見光）、斯皮策（紅外）和韋布（高分辨率近紅外）螺旋星云同一部位照片對比。

NASA / ESA / CSA / STScI / Alyssa Pagan (STScI) / JPL-Caltech / ESO / VISTA / CASU / Joseph Hora (CfA) / J. Emerson (ESO)

螺旋星云（Helix Nebula）編號NGC 7293，距地球約650光年，位于水瓶座，是一個行星狀星云。星云直徑約2.5光年，正在以每秒31千米的速度膨脹。其形成時間大約在1萬至1.2萬年前，中心白矮星表面溫度約12萬℃。

星云外形酷似一只眼睛，也被稱為“上帝之眼”。因與地球距離較近，是觀星者和天文學(xué)家最為青睞的觀測對象之一。

圖左為地面紅外天文望遠鏡拍攝的螺旋星云，展現(xiàn)了星云的完整外觀。圖右為韋布拍攝的螺旋星云局部。ESO / VISTA / NASA / ESA / CSA / STScI / J. Emerson (ESO) / CASU

參考

Intricacies of Helix Nebula Revealed With NASA’s Webb

https://science.nasa.gov/missions/webb/intricacies-of-helix-nebula-revealed-with-nasas-webb/