宇宙正午那會(huì)兒，星系們正在瘋狂造星，氫氣就是它們的燃料。但問題是，這些燃料從哪來(lái)？天文學(xué)家找了二十多年，只抓到零星幾條線索。

現(xiàn)在，HETDEX項(xiàng)目一次性甩出3.3萬(wàn)多個(gè)巨型氫氣體暈的觀測(cè)記錄，把已知數(shù)量翻了十倍。這些結(jié)構(gòu)被叫作"萊曼α星云"，直徑從幾萬(wàn)到幾十萬(wàn)光年不等，像包裹星系的橄欖球，也有些長(zhǎng)得像巨型阿米巴原蟲，觸須往虛空里亂伸。

觀測(cè)難點(diǎn)在于氫氣本身不發(fā)光，得靠附近恒星的紫外輻射"點(diǎn)燃"才能顯形。以前的設(shè)備要么靈敏度不夠，要么視野太窄，專挑最亮最極端的案例，中等尺寸的氣體暈反而成了漏網(wǎng)之魚。HETDEX用霍比-埃伯利望遠(yuǎn)鏡掃了相當(dāng)于2000多個(gè)滿月面積的天區(qū)，單次觀測(cè)能抓10萬(wàn)條光譜，這才把數(shù)據(jù)堆到了近半拍字節(jié)。

研究團(tuán)隊(duì)從160多萬(wàn)個(gè)早期星系里篩出7萬(wàn)個(gè)最亮的，發(fā)現(xiàn)近半數(shù)外圍都有這類氣體暈。第一作者艾琳·門圖奇·庫(kù)珀坦言，實(shí)際比例可能更高——暗弱系統(tǒng)的亮度撐不起完整畫像。

接下來(lái)，天文學(xué)家的工作將從"找東西"變成"細(xì)琢磨"。用合著者達(dá)斯汀·戴維斯的話說，以前模型各有各的道理，現(xiàn)在終于有素材去挑刺了。33000多個(gè)樣本擺在這兒，足夠把早期宇宙的"供應(yīng)鏈"摸個(gè)門兒清。