在距離地球數(shù)億公里的火星表面，NASA的“毅力號(hào)”火星車剛剛完成了一次可能改寫人類歷史的鉆探。

一塊名為“切瓦亞瀑布”的箭形巖石，成為了全球天體生物學(xué)家關(guān)注的焦點(diǎn)。

科學(xué)家們?cè)谶@塊巖石中發(fā)現(xiàn)了一種令人費(fèi)解的“豹紋”狀斑點(diǎn)結(jié)構(gòu)，以及一系列復(fù)雜的有機(jī)化合物，這被認(rèn)為是迄今為止火星上存在古代微生物生命最令人信服的證據(jù)。

這一發(fā)現(xiàn)不僅點(diǎn)燃了關(guān)于地外生命的古老爭(zhēng)論，更將人類對(duì)紅色星球宜居性的認(rèn)知推向了一個(gè)全新的高度。

刻在石頭上的化學(xué)指紋

這塊引發(fā)轟動(dòng)的巖石樣本采集自耶澤羅隕石坑邊緣的內(nèi)雷特瓦山谷，這里曾是一條奔騰的古代河道。

“毅力號(hào)”傳回的高清圖像顯示，這塊紅色的泥巖表面布滿了不規(guī)則的白色斑點(diǎn)，邊緣還鑲嵌著黑色的光環(huán)，看起來(lái)像極了地球上的豹紋。

這種獨(dú)特的地質(zhì)紋理在地球上的沉積巖中并不罕見(jiàn)，它們通常與微生物的活動(dòng)密切相關(guān)。

在地球的地球化學(xué)循環(huán)中，當(dāng)有機(jī)物在缺氧環(huán)境中腐爛時(shí)，會(huì)引發(fā)一系列化學(xué)反應(yīng)，導(dǎo)致赤鐵礦（使巖石呈紅色的礦物）被還原，從而在巖石上留下這種褪色的白斑。

更令科學(xué)家興奮的是，“毅力號(hào)”攜帶的精密儀器PIXL和SHERLOC對(duì)這些斑點(diǎn)進(jìn)行了深入的化學(xué)掃描。

掃描結(jié)果揭示了一個(gè)令人震驚的微觀世界：這些黑色光環(huán)中富含鐵和磷酸鹽，形成了一種被稱為藍(lán)鐵礦的礦物。

與此同時(shí)，斑點(diǎn)內(nèi)部還檢測(cè)到了微小的硫化鐵晶體，這種晶體結(jié)構(gòu)與地球上由硫酸鹽還原菌形成的“草莓狀黃鐵礦”驚人地相似。

在地球上的湖泊或沼澤底部，微生物正是利用類似的化學(xué)反應(yīng)，將巖石中的鐵作為能量來(lái)源。

如果火星上的這些斑點(diǎn)也是通過(guò)同樣的機(jī)制形成的，那么這塊巖石實(shí)際上就是數(shù)十億年前火星微生物的“餐盤”。

它記錄了遠(yuǎn)古生命在濕潤(rùn)、富含礦物質(zhì)的環(huán)境中通過(guò)氧化還原反應(yīng)獲取能量的過(guò)程。

此外，巖石中檢測(cè)到的有機(jī)分子為這一推測(cè)增添了另一塊關(guān)鍵拼圖，盡管這些含碳分子也可能來(lái)自非生物過(guò)程，但它們與特定的礦物結(jié)構(gòu)共存，極大地增加了生物成因的可能性。

嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)階梯：為何我們還不敢說(shuō)“確鑿無(wú)疑”

盡管證據(jù)令人心潮澎湃，但NASA的科學(xué)團(tuán)隊(duì)依然保持著極度的克制與嚴(yán)謹(jǐn)。

科學(xué)界深知，“非凡的主張需要非凡的證據(jù)”。

為了避免重蹈歷史上誤報(bào)外星生命發(fā)現(xiàn)的覆轍，NASA專門制定了一套名為“生命探測(cè)置信度”（CoLD）的評(píng)估標(biāo)準(zhǔn)。

這是一個(gè)包含七個(gè)層級(jí)的科學(xué)階梯，只有逐級(jí)攀登，排除了所有非生物的可能性，才能最終宣布發(fā)現(xiàn)地外生命。

目前，“毅力號(hào)”的發(fā)現(xiàn)雖然激動(dòng)人心，但仍處于這個(gè)階梯的初級(jí)階段。

最大的挑戰(zhàn)在于，地質(zhì)學(xué)中存在許多“偽裝者”。

某些在高溫高壓下發(fā)生的純化學(xué)反應(yīng)，也能在沒(méi)有生命參與的情況下制造出類似的礦物結(jié)構(gòu)和有機(jī)分子。

如果這些巖石是在巖漿活動(dòng)或熱液噴口的高溫環(huán)境中形成的，那么其生物成因的可能性將大打折扣，因?yàn)楦邷赝ǔ?huì)破壞脆弱的生物信號(hào)。

然而，初步的地質(zhì)背景分析帶來(lái)了一絲曙光。

這張“切亞瓦瀑布”圖像的注釋版本標(biāo)明了類似豹紋的圖案（這些圖案尤其吸引了科學(xué)家的目光）以及巖石中的橄欖石。該圖像由美國(guó)宇航局“毅力號(hào)”火星探測(cè)車上的沃森儀器拍攝。圖片來(lái)源：美國(guó)宇航局。點(diǎn)擊圖片可放大。

“切瓦亞瀑布”巖石所在的區(qū)域顯示出了明顯的水流沉積特征，且?guī)r石中的某些紋理表明它們是在相對(duì)低溫的環(huán)境中形成的。

這種低溫環(huán)境是生命繁衍的溫床，也是保存有機(jī)痕跡的理想場(chǎng)所。

如果能夠最終證實(shí)這些化學(xué)反應(yīng)發(fā)生在地表水存在的低溫時(shí)期，那么火星在數(shù)十億年前不僅是潮濕的，而且是真正宜居的。

這不僅關(guān)乎火星，更關(guān)乎我們對(duì)宇宙中生命普遍性的理解。

漫長(zhǎng)的回家路：等待地球?qū)嶒?yàn)室的終極審判

雖然“毅力號(hào)”是人類歷史上最先進(jìn)的移動(dòng)實(shí)驗(yàn)室，但它的分析能力終究受限于體積和功耗。

它無(wú)法進(jìn)行同位素分析，也無(wú)法在原子尺度上觀察微觀結(jié)構(gòu)，而這些恰恰是區(qū)分生物與非生物成因的終極判決依據(jù)。

生命探測(cè)置信度（CoLD）等級(jí)由七個(gè)基準(zhǔn)點(diǎn)構(gòu)成，它描繪了一組觀測(cè)結(jié)果作為生命存在證據(jù)的置信度遞進(jìn)過(guò)程。

因此，確認(rèn)火星生命的最后一步，必須回到地球的頂級(jí)實(shí)驗(yàn)室中完成。

目前，“毅力號(hào)”已經(jīng)將這枚珍貴的巖芯密封在鈦合金樣本管中，等待未來(lái)的火星樣本返回任務(wù)（MSR）將其帶回地球。

這塊淺色層狀巖體包含了切亞瓦瀑布的天然地表目標(biāo)、阿波羅神廟的磨蝕痕跡以及藍(lán)寶石峽谷巖芯樣本的采集位置。圖片來(lái)源：《自然》雜志。

這是一場(chǎng)跨越星際的接力賽，也是行星科學(xué)領(lǐng)域最大的賭注。

只有當(dāng)科學(xué)家們?cè)诘厍蛏系臐崈羰依?，用電子顯微鏡看到細(xì)胞壁的化石結(jié)構(gòu)，或者通過(guò)質(zhì)譜儀測(cè)定出生命特有的碳同位素比率時(shí)，我們才能確信無(wú)疑地說(shuō)：我們并不孤獨(dú)。

在那之前，“切瓦亞瀑布”的樣本將作為人類探索宇宙的最高機(jī)密，靜靜地躺在火星紅色的塵埃中。

值得一提的是，火星帶給我們的驚喜遠(yuǎn)不止于此。

就在不久前，NASA的另一輛火星車“好奇號(hào)”在蓋迪茲峽谷意外壓碎了一塊巖石，露出了內(nèi)部從未見(jiàn)過(guò)的純黃色硫磺晶體。

火星蓋迪茲峽谷的一塊巖石，好奇號(hào)火星車曾在此發(fā)現(xiàn)黃色硫磺晶體。圖片來(lái)源：NASA。

這一發(fā)現(xiàn)如同在沙漠中發(fā)現(xiàn)了綠洲，展示了火星地質(zhì)化學(xué)的驚人多樣性。

無(wú)論是“毅力號(hào)”的豹紋巖石，還是“好奇號(hào)”的硫磺晶體，都在向我們?cè)V說(shuō)著同一個(gè)故事：火星并非一顆死寂的星球。

它的巖石層中封存著一部長(zhǎng)達(dá)數(shù)十億年的演化史，其中或許就隱藏著生命從無(wú)到有的最初篇章。

現(xiàn)在，拼圖的大部分已經(jīng)就位，我們所需要的，只是將最后一塊碎片帶回家。