IT之家 1 月 21 日消息，當?shù)貢r間 1 月 20 日，美國國家航空航天局（NASA）公布了詹姆斯 · 韋布空間望遠鏡（JWST）拍攝的螺旋星云（Helix Nebula）最新紅外影像（NIRCam）。

憑借前所未有的分辨率，這組圖像以前所未見的清晰度展現(xiàn)了一顆瀕死恒星向宇宙釋放物質(zhì)的全過程，也為研究類似太陽這樣的恒星最終命運提供了重要線索。

螺旋星云是最知名、也最常被拍攝的行星狀星云之一，因外形酷似《指環(huán)王 / 魔戒》中的“索倫之眼”而廣為人知。

▲ 左圖來自地面可見光和紅外天文望遠鏡，右圖則是韋布拍攝的較小視野。

它距離地球約 650~655 光年，位于寶瓶座，是距離太陽系最近的明亮行星狀星云之一。盡管名稱中帶有“行星”，但行星狀星云并非由行星形成，而是由類似太陽、但質(zhì)量稍大的恒星在生命末期拋射大量氣體所產(chǎn)生的短暫天體現(xiàn)象。

此次韋布望遠鏡使用近紅外相機（NIRCam）對螺旋星云進行了近距離觀測。影像顯示，在不斷膨脹的氣體殼層內(nèi)緣，分布著大量形似彗星的柱狀結構，其尾部向外延伸。IT之家查詢獲悉，這些結構源于恒星晚期釋放的高速熾熱氣體，與此前噴發(fā)出的較冷、較慢的塵埃和氣體外殼發(fā)生碰撞，從而雕刻出復雜而精細的星云形態(tài)。

與哈勃空間望遠鏡此前拍攝的影像相比，韋布的近紅外視角使這些致密結節(jié)更加突出，同時其分辨率也顯著優(yōu)于已退役的斯皮策空間望遠鏡。新影像清晰呈現(xiàn)了從最熱氣體到最冷氣體的分界過程，展示了氣體從中心向外擴散時的溫度和化學組成變化。

在星云中心附近，位于畫面之外的是一顆熾熱的白矮星 —— 恒星死亡后留下的致密核心。它強烈的輻射照亮了周圍的氣體：最靠近白矮星的是高溫電離氣體，向外逐漸過渡為較冷的分子氫區(qū)域，而在更外側，則存在塵埃云形成的“庇護區(qū)”，為復雜分子的生成提供條件。這些物質(zhì)被認為是未來新恒星和行星形成的原始材料。

在韋布影像中，不同顏色對應不同溫度和化學特性：藍色區(qū)域代表受白矮星紫外輻射加熱的高溫氣體；黃色區(qū)域顯示氫原子結合形成分子的過渡帶；紅色則標示最冷、最稀薄的物質(zhì)區(qū)域，塵埃在此開始聚集。NASA 指出，這些細節(jié)進一步印證了恒星在生命終結階段如何將物質(zhì)回饋宇宙。