北宋熙寧二年，王安石擔(dān)任參知政事，啟動變法，針對積貧積弱局面。變法分富國強(qiáng)兵取士三方面，先推青苗法均輸法。熙寧四年，募役法正式頒布，取代舊差役制。舊制要求農(nóng)戶輪流無償服徭役，常在農(nóng)忙期征調(diào)，影響生產(chǎn)。募役法改由官府雇人辦事，費(fèi)用按戶丁分?jǐn)偅ㄒ酝庖鄣氖看蠓螂A層。農(nóng)戶多歡迎此法，因?yàn)槌鲥X就能避免勞役中斷農(nóng)事，官府也能增加收入。

王安石找張載商議新政。張載以比喻回應(yīng)，談待人寬厚，卻避開募役法具體內(nèi)容。熙寧三年，張載上奏請求外任，宋神宗批準(zhǔn)，他赴明州審理苗振案。案結(jié)后，張載不回京。熙寧四年，其弟張戩任御史，反對變法，被貶公安縣。張載見形勢險惡，上奏辭官。熙寧五年，獲準(zhǔn)回陜西眉縣橫渠鎮(zhèn)。張載購數(shù)百畝田產(chǎn)，開辦書院，招生徒講學(xué)，遠(yuǎn)離朝堂爭斗。

熙寧六年，王安石推進(jìn)保甲法，守舊派批評加劇。司馬光寫信指新法亡國。王安石堅(jiān)持，宋神宗支持。募役法實(shí)施中，地方雇役順利，但士大夫抱怨支出增加。熙寧七年，王安石罷相，呂惠卿接手。熙寧八年，王安石復(fù)相，變法轉(zhuǎn)入強(qiáng)兵。張載在橫渠專注講易經(jīng)，避談時政。熙寧九年，張載完成《正蒙》，提出氣本論，強(qiáng)調(diào)萬物源于氣，聚散變化。

張載在《正蒙》中寫下四句教條。第一句為天地立心，指出太虛即氣，學(xué)者需明理代天地傳道。第二句為生民立命，強(qiáng)調(diào)百姓需道德安身，人與萬物一體。第三句為往圣繼絕學(xué)，承續(xù)孔子孟子義理，補(bǔ)揚(yáng)雄韓愈不足。第四句為萬世開太平，靠禮樂教化開啟后世和平。張載以此訓(xùn)導(dǎo)生徒，強(qiáng)調(diào)義理實(shí)踐。但這些教條產(chǎn)生于他避開變法后，遠(yuǎn)離民生實(shí)際問題。

熙寧十年，張載健康衰退，去世于十二月，五十八歲。王安石退休，新法執(zhí)行遇阻。元豐八年，神宗去世，新法漸廢。元祐元年，司馬光執(zhí)政，廢募役法，恢復(fù)差役。張載生徒傳播其學(xué)說，關(guān)中學(xué)派形成。元祐年間，周敦頤程顥借鑒張載思想。張載與北宋五子并稱，四句教條影響理學(xué)發(fā)展。

紹圣元年，新法復(fù)行，四句教條未受黨爭沖擊。南宋朱熹推崇，編入《近思錄》。元代科舉采理學(xué)，四句成儒生圭臬。明代王陽明心學(xué)興起，四句仍掛書院墻上。清代考據(jù)學(xué)盛行，四句作為格言流傳，激勵治學(xué)。現(xiàn)代教育中，四句常見于校訓(xùn)，學(xué)者討論其哲學(xué)價值，氣論影響宇宙觀。

張載四句教條流傳千年，關(guān)中學(xué)派雖衰，但理學(xué)主流化。四句激勵后世儒生立志，卻源于他當(dāng)年回避募役法等改革，只在家鄉(xiāng)講抽象道理。許多士人批評張載言行不一，學(xué)問雖大，但遇事選擇保身。至今，四句在書院墻上可見，影響讀書人，卻忽略其產(chǎn)生背景中對現(xiàn)實(shí)的退縮。

張載本有機(jī)會參與變法，推動民生改善，卻選隱居講學(xué)。四句教條宏大，實(shí)際脫離北宋積弊。守舊派反對募役法，維護(hù)士大夫利益，張載未站隊(duì)支持百姓。張載氣本論創(chuàng)新儒學(xué)，但未用于制度變革。理學(xué)家后輩借此發(fā)展，卻少見張載式回避。千年后，四句仍被引用，提醒知識人需結(jié)合實(shí)際。