毅力號（Perseverance）是美國航空航天局（NASA）研發(fā)的新一代火星車，其主要任務(wù)是研究火星的地質(zhì)和氣候，尋找火星上可能存在的遠古生命跡象。

與之前的火星車不同的是，毅力號除了能夠進行實地探測之外，還是NASA和歐空局（ESA）的“火星樣本返回計劃”（Mars Sample Return）中重要成員。

簡單來講，這個計劃的目標是在火星上采集樣本，然后將其送回地球，在此計劃中，毅力號負責在火星上采集樣本，并將其封存在特制的鈦合金樣本管中，等待后續(xù)任務(wù)的接收。

2021年2月18日，毅力號在火星表面的“杰澤羅隕石坑”所在區(qū)域成功著陸，隨后開始它的探索之旅，在接下來的幾年時間里，其火星樣本的收集和封裝工作進展順利，截至2025年7月24日，它已取得了30份火星樣本，其中包括了火星上的巖芯、土壤以及大氣。

（↑圖中有三個作為對照組的空白樣本管）

對于這些樣本，科學(xué)界寄予了極高的期待，然而近期傳來的卻是一個令人遺憾的消息：2026年1月5日，美國國會公布了2026財年的妥協(xié)性支出法案，明確支持了白宮終止“火星樣本返回計劃”。

也就是說，雖然毅力號已準備好了數(shù)十個火星樣本，但美國卻放棄了將其送回地球的計劃，這實在是令人覺得可惜。為什么會這樣呢？我們接著看。

簡單來講，“火星樣本返回計劃”整體上大致可分為三步，第一步是收集并封存好火星樣本（這一步已由毅力號基本完成）。

第二步是NASA發(fā)射一個新的著陸器，它會將毅力號準備好的火星樣本管收集起來，裝進一個籃球大小的樣本容器，接下來，這個樣本容器將被置入著陸器自身攜帶的“火星上升航天器”（Mars Ascent Vehicle），準備妥當之后，“火星上升飛行器”的火箭發(fā)動機就會點火升空，將樣本容器送入環(huán)繞火星的軌道。

第三步則由歐空局發(fā)射的“地球返回軌道器”（Earth Return Orbiter）完成，它會在環(huán)繞火星的軌道與“火星上升航天器”完成對接，并將樣本容器轉(zhuǎn)移到自身具備高生物安全等級的再入返回艙內(nèi)，隨后飛船點火加速，擺脫火星引力，最終將樣本容器送回地球。

需要知道的是，這看上去似乎并不難，但實際操作起來，情況卻不一樣，在樣本裝載、地外發(fā)射、軌道交會、捕獲、轉(zhuǎn)移、返回地球等一系列的過程中，任何一個微小的環(huán)節(jié)出現(xiàn)機械故障或軟件錯誤，都可能導(dǎo)致整個任務(wù)的失敗。

實際上，在“火星樣本返回計劃”的前期階段，人們對任務(wù)整體復(fù)雜程度的認識就存在著不足，隨著細節(jié)的展開，人們逐漸發(fā)現(xiàn)，想要把火星樣本送回地球，其技術(shù)難度大幅超出了最初的設(shè)想。

為了盡可能地提高成功率，人們不得不對系統(tǒng)進行改進，使得系統(tǒng)整體架構(gòu)愈發(fā)復(fù)雜，系統(tǒng)重量也隨之大幅增加，而重量的增加，又直接推高了對運載火箭能力和著陸系統(tǒng)可靠性的要求，如此一來，就使得任務(wù)的成本不斷攀升。

到了2024年，任務(wù)的預(yù)算成本一度飆升到了110億美元，更糟糕的是，根據(jù)多次評估的結(jié)果，其任務(wù)的成功率也低于預(yù)期，并且把火星樣本送回地球的時間，還會推遲至2040年之后（原計劃是2030年代初）。

盡管在2025年的時候，NASA對此做出了一些優(yōu)化，將任務(wù)的預(yù)算成本降至70億美元，但“火星樣本返回計劃”仍然因為過于復(fù)雜、成本過高和風險不可控等因素，最終被放棄了。而這也就意味著，那些毅力號已準備好火星樣本，將無限期地滯留在火星之上。

值得一提的是，由歐空局負責的“地球返回軌道器”，已經(jīng)投入了大量的人力物力，其研發(fā)進展還是挺順利的，而美國單方向終止了“火星樣本返回計劃”，就讓歐空局面臨著一個尷尬的局面：他們正在積極建造“貨船”，卻被告知“港口”關(guān)閉了，“貨物”也沒有了……

就目前的情況來看，為了避免前期投入付諸東流，歐空局可能會將其調(diào)整成一個環(huán)繞火星的軌道器，用于對火星表面和大氣開展系統(tǒng)性的科學(xué)觀測，同時充當中繼通信平臺，為相關(guān)的火星任務(wù)提供數(shù)據(jù)傳輸支持。