1945年7月，為了促成國共談判，黃炎培等幾位民主人士代表從重慶飛到延安，二人在毛澤東的延安楊家?guī)X住處窯洞就“歷史周期率”有過一段對(duì)談，談到“朝代更替、循環(huán)往復(fù)”的話題。

黃炎培當(dāng)時(shí)提到：“我生六十多年，耳聞的不說，所親眼看到的，真所謂‘其興也勃焉’‘其亡也忽焉’。一人、一家、一團(tuán)體、一地方乃至一國，不少都沒有跳出周期率的支配力。”

黃炎培提出的這個(gè)“歷史周期率”問題，后來就被稱為“窯洞之問”，也稱“黃炎培之問”。

毛澤東略作深思后說道：“我們已經(jīng)找到了新路，我們能跳出這個(gè)周期率，這條新路就是民主，走群眾路線。只有讓人民來監(jiān)督政府，政府才不敢松懈。只有人人起來負(fù)責(zé)，才不會(huì)人亡政息?！?/p>

黃炎培聽到毛澤東的答案之后，他當(dāng)時(shí)大概已經(jīng)知道了未來中國的方向了，于是從延安回到重慶之后，他就寫了一本書介紹在延安期間的所見所聞，書名叫《延安歸來》。

當(dāng)時(shí)這本書產(chǎn)生了很大的反響，因?yàn)楫?dāng)時(shí)重慶蔣介石政府在國統(tǒng)區(qū)有關(guān)延安的宣傳都是負(fù)面的，黃炎培這本書展現(xiàn)了當(dāng)時(shí)真實(shí)的延安，為樹立了延安的正面形象起到了積極作用。

黃炎培1878年10月1日出生在上海川沙鎮(zhèn)，是一個(gè)書香世家家庭，小時(shí)候在川沙的內(nèi)史第生活。

內(nèi)史第原名沈家大院，當(dāng)時(shí)為川沙大家族沈氏家族的宅邸，沈樹鏞在清咸豐九年中舉，位內(nèi)閣中書，之后就有了“內(nèi)史第”之稱。沈樹鏞也是著名的碑帖學(xué)家、書畫鑒賞家、文物圖書收藏家。

黃家與沈家是非常密切的親戚關(guān)系，黃炎培祖父黃典謨是沈樹鏞的姐夫，外祖父孟蔭余是沈樹鏞的妹夫，而沈樹鏞之子沈肖韻又是黃炎培的姑父，兩代都是親上加親。

由于父親因公長年在外，黃炎培從小便隨母親借住在沈家，黃炎培也因此從小接受書香熏陶。

黃炎培的父親黃叔才曾經(jīng)辦私塾，后來擔(dān)任過廣東、湖南巡撫的幕府當(dāng)秘書。但在黃炎培年幼的時(shí)候，父母相繼去世，黃炎培外祖父孟蔭余就將他接到了自己的“東野草堂”一起生活，讓黃炎培接受傳統(tǒng)教育。

黃炎培在參加科舉之前還在私塾當(dāng)過老師。1899年在松江府以第一名取中秀才，1901年又到了南洋公學(xué)（現(xiàn)在的上海交大前身）讀書，他讀的外文專業(yè)，在那個(gè)時(shí)候遇到了教授中文的恩師蔡元培。

蔡元培先生對(duì)黃炎培的影響非常大，可以說是黃炎培的人生導(dǎo)師，之后黃炎培的教育之路就是按照蔡元培理念在做教育。

1902年黃炎培又中江南鄉(xiāng)試舉人，但是他后來接觸到了維新思潮等進(jìn)步思想，并沒有去謀求清政府的官職，而是返鄉(xiāng)興辦學(xué)堂。

1904年，黃炎培因?yàn)樵谀蠀R新場鎮(zhèn)發(fā)表反清演講被逮捕入獄，當(dāng)時(shí)差一點(diǎn)就被江蘇巡撫恩壽下達(dá)的“就地正法”批文電令被殺頭，由一位基督教外籍牧師保出后逃亡到日本。

也正是這個(gè)經(jīng)歷，黃炎培接觸并加入到了同盟會(huì)，一年后從日本返回了上海。之后黃炎培一直從事教育方面的事情，創(chuàng)辦了眾多學(xué)校，辛亥革命后，還擔(dān)任過江蘇教育主管。

在1931年“九一八”事變之前，黃炎培一直投身在教育方面，陸續(xù)參與了各種職業(yè)學(xué)校和大學(xué)的創(chuàng)辦與籌備。

例如華職業(yè)學(xué)校（現(xiàn)中華職業(yè)學(xué)校、南京工業(yè)職業(yè)技術(shù)大學(xué)）、南京高等師范學(xué)校、河海工程學(xué)校（現(xiàn)河海大學(xué)）、國立東南大學(xué)、上海商科大學(xué)（現(xiàn)上海財(cái)經(jīng)大學(xué)）、廈門大學(xué)等學(xué)校。

黃炎培的愛國思想是深受外祖父的影響，1931年“九一八”事變后，國家危難之時(shí)，黃炎培踴躍投入抗日救亡運(yùn)動(dòng)，并創(chuàng)辦了《救國通訊》，宣傳愛國主義；組織協(xié)會(huì)支持淞滬會(huì)戰(zhàn)。

因?yàn)辄S炎培長期投身教育事業(yè)，黃炎培那個(gè)時(shí)候在全國都是擁有非常高的社會(huì)聲望。1941年，與張瀾等人發(fā)起組織中國民主政治同盟，1945年又與胡厥文等人發(fā)起成立中國民主建國會(huì)。

在日本敗局已定的時(shí)候，作為民主人士也關(guān)注戰(zhàn)后中國的前途，于是這就有了黃炎培等多位知名人士在1945年7月應(yīng)邀訪問延安的事情。