1947年5月3日清晨，蟠龍鎮(zhèn)北側(cè)的黃土臺(tái)地上還留著昨夜火光熏出的灰燼，張宗遜和一個(gè)風(fēng)塵仆仆的中年軍人緊緊握手。旁邊的廖漢生把帽檐往后一推，小聲嘀咕：“總算盼到人了?！蹦俏恢心贶娙苏勤s來報(bào)到的賀炳炎，而他的第一句話讓在場(chǎng)的人愣住——“張司令，我還是給你當(dāng)副手吧，先把架子搭牢要緊?！?/p>

這一幕的背后，有幾處轉(zhuǎn)折值得細(xì)細(xì)說來。

時(shí)間撥回一個(gè)多月前。3月下旬，青化砭一戰(zhàn)，西北野戰(zhàn)兵團(tuán)消滅了胡宗南部隊(duì)一個(gè)整編旅，卻在隨后的永坪圍攻中陷入被動(dòng)。一縱圍攻整編十二旅未果，主陣地上下情緒低落。彭德懷火氣大，當(dāng)場(chǎng)宣布撤掉張宗遜的一縱司令員職務(wù)，并電調(diào)晉綏軍區(qū)三縱副司令員賀炳炎火線接任。

撤職的電文傳到晉綏，根據(jù)地里正下著春雨。賀龍看完文件皺眉，叫來賀炳炎：“中央讓你去一縱當(dāng)司令，記住——到了陜北，統(tǒng)統(tǒng)聽彭老總的?！痹掚m如此，他擔(dān)心這位老部下的火爆脾氣，特意補(bǔ)了一句，“去了先別頂牛，西北那攤子不比咱晉綏。”

賀炳炎當(dāng)晚收拾行裝，身邊只挑了一個(gè)通信員，外加那匹青白花的坐騎。第二天一早，騎馬出發(fā)，專挑山路小徑，不敢驚動(dòng)沿途國民黨衛(wèi)立煌系統(tǒng)的便衣探子。4月中旬，行至靖邊南梁附近，遇到地方民團(tuán)盤查。賀炳炎答不上暗號(hào)，只好棄馬鉆進(jìn)溝壑，用一天一夜才甩脫追兵。正因這段插曲，他趕到蟠龍外圍時(shí)，兩軍已經(jīng)短兵相接。

蟠龍戰(zhàn)役起自4月25日。彭德懷判斷胡宗南主力正在北援榆林，敵后勤中樞蟠龍空虛，遂令一縱做主攻，二縱、三縱向西策應(yīng)。戰(zhàn)前動(dòng)員會(huì)上，縱隊(duì)里彌漫著一股難言的別扭——張宗遜官帽還沒摘干凈，替補(bǔ)司令卻在路上。廖漢生試圖活躍氣氛，敲了敲桌子：“這仗打漂亮了，一切都有回旋余地?！贝蠹覅s都心照不宣：如果再失利，西北野司很可能徹底調(diào)整一縱班子。

29日晚，賀炳炎趕到指揮部。張宗遜正攤開地圖布置攻勢(shì)。余秋里給他讓座，想按照電報(bào)宣讀任命。賀炳炎擺手：“老張?jiān)谶@里，一縱的事他最熟，我來打下手?！倍潭桃痪?，把可能的隔閡壓了下去。張宗遜愣了兩秒，緊緊握住對(duì)方的手：“老賀，這可是救了我一大難題?！?/p>

5月2日拂曉，攻堅(jiān)號(hào)角響起。按照計(jì)劃，第一梯隊(duì)直插蟠龍城東炮樓群，第二梯隊(duì)沿山梁從北側(cè)包抄。賀炳炎沖在東線前沿，脖子上掛著小望遠(yuǎn)鏡，一邊指揮火力，一邊跑陣地。廖漢生在北側(cè)督戰(zhàn)時(shí)聽見炮聲連綿，說了句：“還是老賀那股狠勁。”至下午三時(shí)，守?cái)橙勘粴?，大量彈藥、被服堆滿巷口。西北野戰(zhàn)兵團(tuán)久違地腰包鼓了起來，官兵脫掉厚棉衣，撿了成堆夏裝，笑聲在黃土溝里回蕩。

戰(zhàn)后報(bào)捷電報(bào)送到延安以北的米脂縣指揮所，彭德懷先看戰(zhàn)果，再看落款，嘴角一挑：“張、賀、廖三人連署，行?！背仿毭町?dāng)即作廢。彭總補(bǔ)了一句，“打得好，別忘了補(bǔ)訓(xùn)?！?/p>

這次高風(fēng)亮節(jié)的“讓位”，不是一時(shí)沖動(dòng)。了解賀炳炎履歷的人都清楚，他16歲參加紅軍，右臂早在湘鄂西反“圍剿”時(shí)被機(jī)槍掃斷，掂著半截殘臂一路打到陜北。解放戰(zhàn)爭(zhēng)頭一年，他在晉綏三縱里帶兵劈山修路、夜襲保德，一身狠勁兒連賀龍都說“有時(shí)管不住”?？伤瑫r(shí)深知，部隊(duì)團(tuán)結(jié)是硬道理，尤其在西北這種惡劣環(huán)境下。

話題拉遠(yuǎn)一些，西北野戰(zhàn)軍的人事編制確實(shí)復(fù)雜。延安時(shí)期，為保衛(wèi)黨中央，邊區(qū)留守處與晉綏軍區(qū)分合多次，留下了“賀龍帶出來的兵、彭德懷來指揮”的局面。120師的骨干、紅二方面軍的老資格、晉綏抽調(diào)的干部，一塊兒熬過“餐風(fēng)飲土”的歲月，難免各懷情感。1947年初成立西北野戰(zhàn)兵團(tuán)時(shí)，彭德懷以中央軍委副主席身份坐鎮(zhèn)，這在四大野戰(zhàn)軍里是唯一的高配，任務(wù)之艱巨可想而知。

蟠龍的勝利，不只是一次戰(zhàn)術(shù)成功，更打通了人心的梗阻。賀炳炎隨后回到縱隊(duì)機(jī)關(guān)，把情況向西野司令部細(xì)致匯報(bào)。報(bào)完，他自嘲地說：“上面讓我當(dāng)司令，我嫌官大不好使，副職照樣能干活?！北娙硕夹?，氣氛豁然開朗。

一個(gè)有意思的插曲：繳獲的物資里有一匹白馬，正是賀炳炎丟在民團(tuán)手里的那匹。戰(zhàn)士牽到指揮部，他摸著馬鬃，直樂：“虧得你闖過來了，我可沒丟臉?！卑遵R前蹄踏地，把地皮揚(yáng)起一層細(xì)塵。

接下來的一年多時(shí)間，一縱在陜北、關(guān)中、河西走廊連打硬仗，于先后戰(zhàn)斗中建立起“大兵團(tuán)作戰(zhàn)”的雛形——嚴(yán)密的火力配合、梯級(jí)突擊、縱深穿插，不再是單純的游擊戰(zhàn)打法。西北野戰(zhàn)軍的班底由此日漸成熟，為1949年2月改稱第一野戰(zhàn)軍打下基礎(chǔ)。

1949年7月，第一野戰(zhàn)軍主力西渡黃河，揮師甘青寧。在成縣、洮河、張掖一線，一縱作為前鋒，將馬步芳部隊(duì)數(shù)次阻截于河谷。張宗遜作為軍司令，賀炳炎依舊擔(dān)任副職，兩人在行軍宿營中常常并排坐在小馬扎上畫地圖。有人問他倆誰說了算，張宗遜擺手：“軍事上我拿主意，老賀管著沖鋒號(hào)?！?賀炳炎接過話，憨聲一笑，“打起來誰也顧不上誰，先把仗打好就是?！?/p>

第一野戰(zhàn)軍最終完成西北全境解放。1950年初，張、賀二人奉調(diào)蘭州軍區(qū)，一個(gè)當(dāng)副司令，一個(gè)入轄區(qū)首任政委班子。多年以后，余秋里回憶那段插曲：“要是當(dāng)年老賀堅(jiān)持搶過司令的位子，也許不會(huì)鬧得翻臉，但肯定少了份心照不宣的信任?！彼脑u(píng)價(jià)言簡(jiǎn)意賅：“顧大局，識(shí)大體，這才叫老紅軍的胸懷?！?/p>

賀炳炎1950年隨部南調(diào)，1952年因舊傷復(fù)發(fā)住院，再?zèng)]能重返一線。張宗遜繼續(xù)在西北坐鎮(zhèn)，又在1960年代擔(dān)綱西北五省軍政建設(shè)。兩位老戰(zhàn)友偶爾通信，總離不開那場(chǎng)蟠龍夜戰(zhàn)和那匹白馬。信里很少談功名，只說當(dāng)年“副司令”三個(gè)字換來的一份團(tuán)結(jié)，值得。

歷史資料漸次散見，但那天黃土梁上的握手，仍被一縱老兵當(dāng)作西北野戰(zhàn)軍邁向成熟的分水嶺。