1949年7月5日清晨，芷江機(jī)場的跑道上仍殘留著夜露，幾只麻雀被螺旋槳的轟鳴嚇得四散。就在這一刻，華中軍政長官白崇禧的座機(jī)穩(wěn)穩(wěn)落地。看似普通的一次降落，卻牽動了湘西山嶺里十多萬持槍悍匪的去向，也決定著國民黨在西南的最后一截退路是否暢通。

機(jī)場邊，楊永清穿著一襲陳舊長衫，強(qiáng)裝從容。年近古稀的他原是綠林出身，如今卻被人紛紛稱作“湘西王”。迎接“白長官”看似風(fēng)風(fēng)光光，可楊永清心里非常明白：今天是他這條灰色道路的轉(zhuǎn)折口，一旦賭錯，幾十年苦心經(jīng)營的楚漢宮就可能在槍炮里化成烏有。

飛行員關(guān)閉引擎后，白崇禧拄著手杖快步下機(jī)。韌勁十足的眼神掃過接機(jī)人群，最后落在楊永清身上，微微一點頭，算是認(rèn)可。等到攝影記者的閃光燈響起，楊永清彎腰遞上大紅歡迎詞：“湘西各路弟兄恭迎白長官——”聲音有些發(fā)顫，卻勉強(qiáng)撐住場面。

當(dāng)晚的洗塵宴設(shè)在楚漢宮總壇。楊永清特意命人用土法燈火將大廳烘得通亮，好讓白崇禧感受到“真誠”。席上山珍野味雖多，卻掩不住刺鼻的腥膻。白崇禧端起第一碗“血粑鴨”時眉頭一皺，還是咽了下去。旁人看不出什么，他心里卻在打算盤：只要這顆地雷埋得穩(wěn)，日后北進(jìn)大軍南下時，總得分些精力來剿匪，國民黨的敗局也能拖上一拖。

觥籌交錯中，楊永清低聲問：“白長官真能讓蔣總統(tǒng)給小弟五百架飛機(jī)？”白崇禧笑而不答，扯開話題：“擴(kuò)建芷江機(jī)場勢在必行，你若肯扛這差事，湘西就是你的練兵場�！睏钣狼迓犃T，仿佛看見天上密密麻麻的銀灰機(jī)群，忍不住點頭哈腰：“這就去辦�！�

其實飛機(jī)只是空頭支票。1949年春夏之交，臺北倉促接收美國援助的航空器也不足百架，白崇禧哪里調(diào)得出五百架送給一個地方匪首？他只需要一句“將來配置”，便足夠讓楊永清心甘情愿替國民黨擋刀。

楊永清的“干女兒”黃玉姣坐在一旁，耳朵支得高高。她原是軍統(tǒng)湘西站的諜報人員，因為擔(dān)負(fù)“拉幫結(jié)派、興風(fēng)作浪”任務(wù)，半年前先嫁“曾西胡子”再拜楊永清為義父，一句“女兒敬父王”，就把兩大匪幫系到同一條船上。此刻她看出白崇禧的空城計，卻裝作毫不知情，順勢勸酒：“白長官遠(yuǎn)道辛苦，喝一口壓壓風(fēng)�！币痪湓挘扰趿酥髯�，又穩(wěn)住了恩公。

酒過三巡，白崇禧示意隨員取出兩只木箱。箱蓋打開，里面整齊碼放著卡賓槍和光洋銀元。白崇禧把鑰匙遞給楊永清：“先拿這些墊墊底，飛行大禮隨后便到�！毕嫖鞅姺说纱笱劬Γ瑲g呼聲差點掀翻屋頂。楊永清心里明白，這些槍彈不過杯水車薪，可臺面上他必須表現(xiàn)得感激涕零，“多謝長官抬愛。湘西弟兄誓為國民黨效死�！�

有意思的是，同一時間解放軍第47軍正悄悄整頓部隊，在常德以西開展情報布點，指向的正是楊永清的楚漢宮。湘西山區(qū)的密林、溶洞、險峻山道，換作別人或許頭痛，可對于早在抗戰(zhàn)時就練就山地作戰(zhàn)本領(lǐng)的西北老兵而言，無非多走幾里路。

三天后，白崇禧乘飛機(jī)離開芷江。在機(jī)艙里他回想宴會場景，自言自語道：“只要楊永清拖得住，共軍南下速度就會慢一截。”隨員苦笑：“將軍，楊永清這人反復(fù)無常，會否投共？”白崇禧揮手：“不怕，他要是投共，那也得先過敵我兩套審查，耽誤的時間就是價值�！�

然而形勢比想象變化得快。9月中旬，解放軍突破衡寶防線，長驅(qū)直入湘西外圍。楊永清照舊焚香設(shè)壇，聲稱“天命在我”，實際卻張羅手下毀橋堵路，搶糧掠財——這些舉動激怒了當(dāng)?shù)匕傩�，也讓他在情報�?zhàn)中節(jié)節(jié)敗退。鄉(xiāng)村兒童團(tuán)寫的小紙條、挑水老嫗咳嗽中的暗號，都在向解放軍指示楚漢宮的弱點。

1950年3月1日凌晨，砲聲震動芷江古城。解放軍先用山炮封鎖主要出口，再調(diào)主力沖擊楊永清大本營。三小時后，匪眾射擊點大多被摧毀，曾西胡子帶著殘兵四處潰逃。根據(jù)俘虜回憶，楊永清聽到白旗飄起的消息，狠狠摔了手槍，“白崇禧騙我！”隨后帶黃玉姣沖出側(cè)門，消失在夜色。

接下來兩個月，大規(guī)模梳篦式搜索把楊永清的生存空間壓縮到米粒大小。他們先藏在心腹舊匪家宅的地窖，又鉆進(jìn)荒墳。第七天的潮濕腐臭讓兩人神經(jīng)近乎崩潰，黃玉姣提出“扮新娘沖卡”。4月27日下午，一支敲鑼打鼓的迎親隊伍晃過西鄉(xiāng)小學(xué)門口。正在上體育課的十幾名學(xué)生看熱鬧，兩個兒童團(tuán)員掀開轎簾，驚呼：“哎，這新娘有胡子！”隨行便衣偵察員閃身上前，“別動！”楊永清拔槍未果，被當(dāng)場擒住，黃玉姣亦束手就擒。

同年12月26日，芷江縣人民法庭在舊操場舉行公開審判。數(shù)千名群眾列隊而立，證詞一條條念出：殺害參議會會長鄧海環(huán)、勒索民財、焚村逼糧、暗殺解放區(qū)聯(lián)絡(luò)員……罪行累累。楊永清把頭埋得極低，偶爾抬眼，四周不再是昔日趨炎附勢的商紳，而是憤怒的鄉(xiāng)親和曾被迫交“投票酒錢”的貧苦農(nóng)戶。宣判結(jié)果當(dāng)場執(zhí)行，沒有拖泥帶水。

事后整理繳獲材料，軍方才弄清楚“飛機(jī)援贈”只是白崇禧針對湘西的心理戰(zhàn)。而這場賭局里，楊永清不僅輸?shù)裘峡辶俗约盒量喾e攢的幫會體系。楚漢宮散作塵土，湘西山脈重新回到清朗的天色，昔日匪巢變成梯田與校舍。明里暗里的角力就此畫下句點，但空頭支票背后的算計，仍值得人們記上一筆。