1980年2月，中南海里還有冬日的冷意。紀(jì)登奎拿著一份只有半頁紙的辭職申請，語氣平靜地對工作人員說：“請幫我轉(zhuǎn)交給中央?！蹦且荒?，他57歲，正是多數(shù)干部干勁最足的年紀(jì)，卻選擇急流退岸。許多人覺得突兀，其實伏筆早已埋下。

風(fēng)向第一次改變是在1978年11月北京那場工作會議。會議原擬討論農(nóng)業(yè)和經(jīng)濟，后來焦點轉(zhuǎn)到歷史遺留問題。會上，陳云提出“為劉少奇同志平反”。紀(jì)登奎當(dāng)場表示異議，理由是“程序尚未理順”。這句話不長，卻像一塊石子擊中湖面，激起層層漣漪。會后，萬里和鄧穎超公開點名批評，稱他“認(rèn)識滯后”。

對紀(jì)登奎而言，這并非第一次站在風(fēng)口浪尖。追溯到1951年春，他在許昌專列上第一次匯報工作。毛澤東接連拋出六個問題，他都據(jù)實以答，既不回避，也不獻(xiàn)媚。毛澤東欣賞這種坦率，稱他“敢講真話的老朋友”。這句“老朋友”后來在1967年鄭州站臺、1969年九大會議上又被說了兩次。憑借信任，他從許昌地委書記一路到國務(wù)院副總理，北京軍區(qū)第一政委，成了毛澤東晚年在軍內(nèi)的重要依托之一。

1976年10月粉碎“四人幫”時，北京軍區(qū)反應(yīng)迅速，紀(jì)登奎與楊得志配合，為中央行動提供了關(guān)鍵支撐。功勞記在冊上，可是短短四年，他就從臺前退到幕后。外界多以為是個人性格問題，真實緣由卻遠(yuǎn)比一句“性格使然”復(fù)雜。

1978年底的會議后，紀(jì)登奎的職權(quán)被削至最小。“經(jīng)濟口”回到李先念，“軍口”交給了政委倪志福。鄧小平安撫式地說：“檢討可以，工作還得有人干?！奔o(jì)登奎表態(tài)：“我愿意反思，請允許我離崗?！边@一次，中央沒有馬上答復(fù)，只撤了他北京軍區(qū)政委的職務(wù)，副總理仍保留。

僵局持續(xù)到1980年2月。十一屆五中全會上，中紀(jì)委書記陳云語氣凝重地指出：“思想僵化的同志，不再適應(yīng)新形勢。汪東興、紀(jì)登奎等同志如果繼續(xù)留任，對黨的形象無益?！睍龆虝撼聊?，隨后另一位中央領(lǐng)導(dǎo)補充：“可以考慮他們的去留?！痹捯粢宦?，紀(jì)登奎暗下決心，主動提出辭掉所有職務(wù)。

他不是唯一的退出者。同年，華國鋒、汪東興、陳錫聯(lián)、吳德也陸續(xù)交上辭呈。外界把這場“集體退場”看作新舊交替的節(jié)點。陳云后來對紀(jì)登奎評價頗為中肯：“有功，也有過；肯干，也固執(zhí)?！边@八個字，在當(dāng)時的政治語境里，既是肯定，也是定論。

辭職后，組織安排他擔(dān)任正部級研究員，待遇不降，但權(quán)力歸零。李先念專門找他談話：“體委需要熟悉群眾工作的同志，你考慮一下？”紀(jì)登奎委婉拒絕：“我在地方辦過廠，還是想下企業(yè)?！敝醒胱罱K沒有批準(zhǔn)，他失去再就業(yè)的機會，只得在家潛心讀書。

閑居的日子里，紀(jì)登奎常提起要寫兩本書：一本回憶錄，一本河南到北京的經(jīng)歷。夜深時，他會對孩子們說：“歷史得講清楚，可不能亂寫。”遺憾的是，他遲遲未動筆。1988年3月13日，他突發(fā)心臟病，在北京醫(yī)院離世，終年65歲，兩本書成了空缺。

不少老同志回憶，紀(jì)登奎晚年到毛主席紀(jì)念堂的次數(shù)超過二十次?！懊飨陉P(guān)鍵時刻從不退讓，這是我心中的旗幟?！边@是他對外界講得最多的一句話。1987年去貴州調(diào)研時，他發(fā)現(xiàn)展廳里缺少毛主席照片，立刻皺眉：“這里離遵義這么近，怎么能少了他？”工作人員連夜補上，場面頗為尷尬。

一個令人扼腕的細(xì)節(jié)：離開領(lǐng)導(dǎo)崗位后，他最放不下的是正在起步的鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)改革。一次家宴上，老同事調(diào)侃道：“沒了帽子，日子好過些吧？”他搖頭：“國家機器照樣轉(zhuǎn)，可基層能不能轉(zhuǎn)起來，還得有人出主意?！闭f完，他抿了一口茶，若有所思。

官方訃告發(fā)表時，用詞謹(jǐn)慎——“紀(jì)登奎同志是忠誠的共產(chǎn)黨員，為黨和人民事業(yè)做出貢獻(xiàn)”。沒有褒獎過度，也無苛責(zé)之辭。陳云聞訊私下說：“他是一個認(rèn)真的人?！绷攘葦?shù)語，算是對這位“老朋友”一生的注腳。

站在那個年代的交匯點，紀(jì)登奎的退場帶有濃厚的時代印記。從1950年代敢言的地方干部，到1960年代進(jìn)入中樞，再到1970年代躍升軍政要職，他的軌跡幾乎與共和國的脈搏同步?？蓵r代列車提速，總有人跟不上，也有人主動下車。紀(jì)登奎選擇了后者，既保全了個人操守，也為后來政壇平穩(wěn)轉(zhuǎn)圜留下空間。這一幕，在中國近現(xiàn)代史的卷帙里，或許并不起眼，卻足夠耐人思量。