IT之家 12 月 19 日消息，根據(jù)美國(guó)宇航局（NASA）噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）團(tuán)隊(duì) 12 月 17 日在《自然》（Nature）上發(fā)表新研究，認(rèn)為土衛(wèi)六（Titan）內(nèi)部并非此前認(rèn)為的全球性液態(tài)海洋，而更像是一杯巨大的“冰沙”，并且可能是太陽系中最大的“冰沙”結(jié)構(gòu)。

自 2008 年以來天文學(xué)的共識(shí)之一，就是這顆被甲烷籠罩的衛(wèi)星在冰殼下隱藏著巨大的全球性液態(tài)海洋。不過研究人員重新分析卡西尼號(hào)（Cassini）探測(cè)器的數(shù)據(jù)，提出土衛(wèi)六的內(nèi)部結(jié)構(gòu)更類似于地球的極地海域，由深厚的冰層和泥狀冰（含水冰泥）組成，而非自由流動(dòng)的液態(tài)水海洋。

這張由卡西尼號(hào)探測(cè)器拍攝、美國(guó)宇航局于 2006 年 3 月 12 日提供的照片顯示了土星的兩顆衛(wèi)星：較小的土衛(wèi)八（Epimetheus）和被霧霾籠罩的土衛(wèi)六（Titan），土星的 A 環(huán)和 F 環(huán)橫跨畫面。圖源：美國(guó)宇航局

JPL 研究員兼論文第一作者 Flavio Petricca 表示，土衛(wèi)六的海洋可能在過去已經(jīng)凍結(jié)，或者其水圈正處于完全凍結(jié)的演變過程中。

科學(xué)家得出這一結(jié)論的關(guān)鍵，在于精密計(jì)算“潮汐鎖定”現(xiàn)象。IT之家援引博文介紹，土衛(wèi)六被土星潮汐鎖定，始終以同一面朝向土星。土星強(qiáng)烈的引力會(huì)拉扯土衛(wèi)六表面，讓其產(chǎn)生高達(dá) 30 英尺（約 10 米）的變形隆起。

這張由美國(guó)宇航局提供的圖片顯示，2017 年 6 月 9 日，卡西尼號(hào)探測(cè)器拍攝到土衛(wèi)六（泰坦）夏季天空中漂浮著明亮的甲烷云，北極周圍聚集著深色的碳?xì)浠衔锖春秃Ｑ?。圖源：美國(guó)宇航局

研究團(tuán)隊(duì)通過改進(jìn)數(shù)據(jù)處理技術(shù)，精確測(cè)量了引力峰值與土衛(wèi)六表面隆起之間的時(shí)間差。Petricca 指出，如果土衛(wèi)六內(nèi)部是液態(tài)海洋，這種變形效應(yīng)本應(yīng)立即發(fā)生；然而數(shù)據(jù)顯示存在長(zhǎng)達(dá) 15 小時(shí)的滯后。這一物理現(xiàn)象有力地指向了一個(gè)結(jié)論：其內(nèi)部是由粘稠的泥狀冰構(gòu)成的，而非流動(dòng)性強(qiáng)的液體。

藝術(shù)家描繪的卡西尼號(hào)飛掠土衛(wèi)六的場(chǎng)景。圖源：美國(guó)宇航局

計(jì)算機(jī)模型進(jìn)一步揭示了土衛(wèi)六可能的內(nèi)部構(gòu)造。數(shù)據(jù)顯示，其表層冰殼厚度約為 100 英里（170 公里），下方覆蓋著延伸至 340 英里（550 公里）深處的泥狀冰層和水層。

值得注意的是，這些深層結(jié)構(gòu)中可能散布著深度達(dá) 250 英里（400 公里）的液態(tài)水囊，其水溫最高可達(dá) 68 華氏度（20 攝氏度）。

華盛頓大學(xué)的 Baptiste Journaux 強(qiáng)調(diào)，盡管環(huán)境呈泥濘狀，但這種“近熔融環(huán)境”仍為地外生命的存在提供了合理依據(jù)，大自然在創(chuàng)造生命形式（尤其是微生物）方面的創(chuàng)造力往往超出人類想象。

這一新理論并非沒有爭(zhēng)議。曾利用卡西尼號(hào)數(shù)據(jù)推測(cè)土衛(wèi)六存在隱秘海洋的羅馬薩皮恩扎大學(xué)研究員 Luciano Iess 對(duì)此持保留態(tài)度。他認(rèn)為現(xiàn)有證據(jù)尚不足以將土衛(wèi)六從“海洋世界”家族中除名，但承認(rèn)該發(fā)現(xiàn)將引發(fā)新一輪討論。

土星目前擁有 274 顆衛(wèi)星，是太陽系的“衛(wèi)星之王”。為了徹底揭開土衛(wèi)六的內(nèi)部謎團(tuán)，NASA 計(jì)劃在 2030 年前發(fā)射“蜻蜓”號(hào)（Dragonfly）旋翼機(jī)探測(cè)器，屆時(shí)將為這場(chǎng)關(guān)于“海洋還是冰泥”的爭(zhēng)論提供最終答案。