于今年七月首次被觀測(cè)到來(lái)訪太陽(yáng)系的星際彗星3I/ATLAS，正開(kāi)始離開(kāi)我們所在的宇宙角落。它是人類觀測(cè)到的第三位“太陽(yáng)系星際訪客”。 在離開(kāi)前，它將于今天抵達(dá)距離地球最近點(diǎn)，掠過(guò)地球后，便開(kāi)啟離開(kāi)我們所在星系的航程，繼續(xù)自己的星際之旅。

▲XMM—牛頓天文臺(tái)在12月3日使用其最靈敏的相機(jī)對(duì)這顆星際彗星進(jìn)行了約20小時(shí)的觀測(cè)，并發(fā)布了一張照片

據(jù)預(yù)測(cè)，3I/ATLAS將于12月19日抵達(dá)距離地球約1.67億英里（2.7億公里）處，這是它這趟太陽(yáng)系之旅中最接近地球的時(shí)刻。據(jù)悉，3I/ATLAS無(wú)法用肉眼觀測(cè)，最佳觀測(cè)窗口已于11月關(guān)閉。

自今年夏季首次發(fā)現(xiàn)以來(lái)，天文學(xué)家便持續(xù)密切追蹤這顆彗星，旨在揭示其太陽(yáng)系外起源及成分細(xì)節(jié)。多個(gè)探測(cè)任務(wù)已通過(guò)可見(jiàn)光、紅外及射電波段對(duì)其進(jìn)行觀測(cè)，而近期科學(xué)家們更首次捕捉到其X射線圖像并發(fā)現(xiàn)了新細(xì)節(jié)。

報(bào)道稱，源自太陽(yáng)系的彗星會(huì)釋放X射線，而天文學(xué)家長(zhǎng)期以來(lái)一直在探究星際彗星是否也具備同樣的特性。據(jù)了解，X射線可能源于彗星釋放的氣體（如水蒸氣、一氧化碳或二氧化碳）與太陽(yáng)釋放的連續(xù)帶電粒子流（稱為太陽(yáng)風(fēng)）之間的相互作用。彗星是冰、巖石、塵埃和氣體的組合，當(dāng)它們接近太陽(yáng)等恒星時(shí)會(huì)升溫，導(dǎo)致物質(zhì)升華。X射線再加上其他觀測(cè)，可以揭示彗星的組成，以及該物體與我們太陽(yáng)系中的物體有多相似或不同。

事實(shí)上，在2017年和2019年有星際彗星穿過(guò)太陽(yáng)系時(shí)，天文學(xué)家們就進(jìn)行了嘗試，但并未監(jiān)測(cè)到X射線。但3I/ATLAS似乎有所不同。據(jù)悉，日本擔(dān)負(fù)X射線成像和光譜探測(cè)任務(wù)的衛(wèi)星XRISM在11月下旬用其Xtend望遠(yuǎn)鏡對(duì)3I/ATLAS進(jìn)行了17個(gè)小時(shí)的觀測(cè)。據(jù)日本宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)稱，該儀器捕捉到X射線從彗星的固體核心（彗核）向外散開(kāi)24.8萬(wàn)英里（40萬(wàn)公里）。不過(guò)研究人員表示，這也有可能是物體周圍氣體云造成的結(jié)果，需要更多的觀察來(lái)證實(shí)這一發(fā)現(xiàn)。

此外，歐洲航天局的XMM—牛頓天文臺(tái)也在12月3日使用其最靈敏的相機(jī)對(duì)這顆星際彗星進(jìn)行了約20小時(shí)的觀測(cè)。該機(jī)構(gòu)發(fā)布的一張引人注目的圖像也顯示了彗星的紅色X射線輝光。

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編輯 歐鵬

審核 何先菊