古代日本曾經(jīng)引入中國歷法、儒學(xué)、文字和技藝，效仿中國官吏制度、建筑形制和服飾。他們始終存在著一種矛盾心理，既想得到華夏的典章制度和賞賜，又不想承認(rèn)自己相對低階的身份，甚至“竊號自娛，幾幾乎有兩帝并立之勢矣”。

對于古代日本與中國是否存在藩屬關(guān)系，有許多不同看法。要回答這個問題，我們可以從日本歷史上對華策略變化的五個階段，進(jìn)行簡單分析。

第一個階段，東漢至南北朝時期。

兩千多年前，日本列島上依然小邦林立，包括邪馬臺、倭奴、狗奴等勢力。有許多國家仰慕華夏的繁榮強(qiáng)盛，派遣使臣前來朝貢，希望得到大漢皇帝的認(rèn)可?！稘h書·地理志》記載，“樂浪海中有倭人，分為百余國，以歲時來獻(xiàn)?！?/p>

東漢中和二年（公元57年），光武帝劉秀賜給日本使臣一枚金印，上刻“漢委奴國王”，這是中國和日本藩屬關(guān)系的最早證明。

曹魏景初二年（公元238年），邪馬臺女王卑彌呼遣使朝見，魏明帝曹叡賜號“親魏倭王”并紫綬金印。

中國南北朝時期，日本的贊、珍、濟(jì)、興、武等五位倭王，先后派人朝貢南朝宋國，宋順帝劉準(zhǔn)還曾授予倭武王“安東大將軍”稱號。

這段時期日本尚未形成完備的國家體系，對中華文明持仰視態(tài)度。倭王朝貢的目的，主要是通過華夏帝國的權(quán)威，確立其統(tǒng)治合法性，以期在日本列島諸國稱雄，進(jìn)而對抗逐漸興起的高句麗政權(quán)。

第二個階段，隋唐時期。

大和國興起后不斷向外擴(kuò)張，征服了日本中部的大部分地方，天皇成為國家的最高統(tǒng)治者。大化改新后，日本逐漸過渡到封建社會。

隋朝大業(yè)三年，日本使者向隋煬帝遞交國書，稱“日出處天子至?xí)諞]處天子無恙”，這是把兩國君主放在了同等位置。隋煬帝很不高興，認(rèn)為這些蠻夷不懂規(guī)矩。

唐朝建立后，其經(jīng)濟(jì)文化空前繁榮，聲名遠(yuǎn)播四海，在亞洲形成了學(xué)習(xí)中國文化的熱潮。日本先后十多次派出人數(shù)眾多的遣唐使團(tuán)，前來學(xué)習(xí)先進(jìn)的文化、藝術(shù)和科技等方面知識。

期間中國和日本在朝鮮半島發(fā)生“白江口之戰(zhàn)”，結(jié)果日軍水軍大敗。此時日本內(nèi)外交困、政局不穩(wěn)，唯恐唐軍乘勝進(jìn)攻日本本土，派出臣團(tuán)以修復(fù)兩國關(guān)系。

晚唐時期中土大亂，接連爆發(fā)大規(guī)模農(nóng)民起義，各地軍閥割據(jù)自立。日本完成了文化汲取借鑒，同時無力承擔(dān)使團(tuán)經(jīng)費(fèi)的高額支出，因此停止向中國派出遣唐使。

可見這個階段，日本對華夏帝國的態(tài)度，從政治上的仰慕臣服，轉(zhuǎn)變?yōu)槲幕系男Х挛{。期間大量派遣學(xué)者到中國，但其主要目的不是維持藩屬關(guān)系，而是為加快社會變革，以增強(qiáng)自身國力。

第三個階段，五代十國至兩宋時期。

日本平安時代后期，藤原氏通過外戚身份把持政權(quán)，卻與皇室以及源氏、平氏等家族存在錯綜復(fù)雜的利益糾葛。

平治之亂后，平氏取代了藤原氏的統(tǒng)治地位。經(jīng)過多次政局變動后，源賴朝取得最終勝利，建立了鐮倉幕府。

這期間華夏政局從軍閥割據(jù)，再到天下統(tǒng)一，并且先后受到北方契丹、女真、西夏和蒙古等勢力威脅。

同時日本國內(nèi)的權(quán)臣、皇室和武士集團(tuán)爭斗不休，當(dāng)政者主要精力用于爭奪統(tǒng)治權(quán)。

這時中日民間貿(mào)易蓬勃發(fā)展，中國商船經(jīng)常往來于寧波和博多、越前等港口之間，南宋時期更有日本商船參與其中。

這一階段中國和日本更多關(guān)注自身事務(wù)，對當(dāng)時尚屬“遠(yuǎn)鄰”的國家，沒有主動開展外交活動的意愿和需求。尤其是日本，刻意與中原政權(quán)保持距離，拒絕建立正式的外交關(guān)系。

第四個階段，蒙元至明朝時期。

蒙元時期，元世祖忽必烈兩次派出軍隊出征日本，皆因準(zhǔn)備不足和遭遇臺風(fēng)等原因失利。日本統(tǒng)治階層認(rèn)為有神靈護(hù)佑，神國思想開始膨脹。

明太祖朱元璋曾派使臣宣諭鄰國，明朝已經(jīng)成為中華“正朔”，要求各國前來朝貢。高麗、安南、占城等立即遣使前來朝賀，惟獨(dú)日本沒有任何回應(yīng)。

盡管如此，朱元璋鑒于元朝窮兵黷武的對外政策，對周邊國家采取懷柔安撫策略，將日本、琉球，以及改換“高麗”國號的朝鮮等列為“不征之國”。

由于倭寇時常在中國沿海進(jìn)行劫掠，明朝不得以實行了二百余年的海禁政策，中斷了中日民間的貿(mào)易往來。

幕府將軍足利義滿多次向明朝進(jìn)行朝貢，明成祖朱棣賜給足利義滿“日本國王”金印。足利義滿是源氏后裔，在回書中自稱“日本國王，臣源義滿”表示感謝。

豐臣秀吉統(tǒng)一日本后，竟然幻想要征服包括中國和印度的亞洲大陸，甚至任命了占領(lǐng)北京后統(tǒng)治中國、朝鮮和日本的地方長官。然而進(jìn)攻朝鮮的日本軍隊，遭到了明朝和朝鮮聯(lián)軍的猛烈反擊。

和談期間，明朝使者赴日宣讀國書，要冊封秀吉為日本國王。豐臣秀大怒道：“吾掌握日本，欲王則王，何待髯虜之封！”下令驅(qū)逐了明朝使節(jié)。

可見這一階段，日本前期戒備防御，后期陽奉陰違，時而恭順馴服，時而敵視挑釁，其外交姿態(tài)皆由本國利益出發(fā)。

第五個階段，清朝到民國時期。

從明朝末年入侵朝鮮開始，日本就有了染指亞洲大陸的野心。滿洲人建立清朝并入主中原后，日本有人提出“華夷易位論”觀點(diǎn)，認(rèn)為華夏已經(jīng)成為夷狄，日本才是中華正統(tǒng)，對華夏的最后一絲崇拜已經(jīng)蕩然無存。

清朝前中期，日本為阻止西方傳教和經(jīng)濟(jì)沖擊，長期實行鎖國政策，僅限與中國和荷蘭在長崎等五處港口進(jìn)行貿(mào)易。

“黑船事件”打開了日本的大門，由此引發(fā)一系列社會劇變。直至倒幕運(yùn)動爆發(fā)，以明治天皇為代表的改革派掌握政權(quán)。

經(jīng)過自上而下的富國強(qiáng)兵政策，日本的經(jīng)濟(jì)和軍事實力迅猛發(fā)展，成為新興的帝國主義國家。

當(dāng)時西方列強(qiáng)正在滿世界瓜分殖民地。日本人家底厚實了，要錢有錢、要槍有槍，也要沖上前搶一塊西瓜。

經(jīng)過中日甲午戰(zhàn)爭與日俄戰(zhàn)爭，先后打敗了昔日強(qiáng)盛的大清國和沙皇俄國，東亞地區(qū)的戰(zhàn)略格局徹底失衡。

當(dāng)時清朝內(nèi)外交困，在國內(nèi)社會矛盾和西方列強(qiáng)侵略的雙重壓力下束手無策。而日本開始滲透中國東北地區(qū)，為發(fā)動侵華戰(zhàn)爭做好了前期準(zhǔn)備。?

民國建立后，日本在滿蒙、山東獲得特殊權(quán)益，攪動北洋軍閥混戰(zhàn)，扶持偽滿洲國，策劃 “華北自治”，直至抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。

這一階段，日本對中國態(tài)度從封閉自守，到覬覦滲透，再到全面侵略。先是瓦解清朝的東亞宗主國地位，進(jìn)而妄圖全面控制中國，盡管在全體中國人的反抗下徹底失敗，但其侵略擴(kuò)張野心至今不滅。

總體說來，日本在特定歷史時期接受中國政府冊封，并來華進(jìn)行朝貢。由于地理位置和戰(zhàn)略需求等原因，盡管日本歷史上政治地位低于中國，但不同于朝鮮和越南等國家，并未形成穩(wěn)定的宗藩關(guān)系。

正如清末學(xué)者、外交官黃遵憲所說，古代日本對中國的態(tài)度，“以小事大則有之，以臣事君則未也”。