1872年，為了慶賀明治天皇親政，琉球特意派遣伊江王子尚健帶領(lǐng)使團來到了日本東京?？僧斄鹎蚴箞F抵達東京的時候，日本人卻突然變臉，對外宣布對琉球施行“廢琉置藩”。

在日本人的操作下，琉球國王被改封為藩王，日本人此舉也引起了巨大的震動。很快，周邊國家都知道了日本的計劃，琉球被吞并只是時間問題。

此事也驚動了清朝，因為琉球是受清朝保護的藩屬國，而且日本在對琉球動手之前，就已經(jīng)決定先出兵侵占臺灣。

在日本制定的侵略計劃中，臺灣是日本的主要目標，琉球在各個方面都無法與臺灣相比。日本之所以提前對琉球動手，也是為了給武力侵臺做好準備。

1874年，日本借著琉球漁船漂到臺灣，以琉球為日本管屬地為由，悍然派兵攻打臺灣。由于日軍早有準備，他們很快就派遣了大軍在臺灣南部登陸。此舉讓清朝十分被動，清廷不得不一面派人與日方談判，一面派兵加強臺灣的防務(wù)。

一時間，東南沿海的形勢十分危險，稍有不慎就有可能爆發(fā)大戰(zhàn)。此時，眾人的眼光都放在了李鴻章的身上，畢竟這位晚清重臣主要負責國家的海防，清廷與外國交涉也非常依賴他。

李鴻章接到報告后，立即做出了決斷，他迅速指示福建水師進入臺灣，并指示沈葆楨做好與日本開戰(zhàn)的準備。

當然，李鴻章并不是真的想要開戰(zhàn)，他還是希望能用談判的方式解決此事，但他對日本侵臺的行為十分惱火，還是想用武力威懾迫使日本妥協(xié)。

這一招確實取得不錯的效果，清軍加強臺灣的防務(wù)，使得日本不敢輕舉妄動，只能回到談判桌上解決問題?？捎捎谇宄呀?jīng)在臺灣的事情上與日本耗費過多的精力，這就導致清朝對于另一邊的琉球問題就有些力不從心了。

李鴻章等人雖然清楚日本正在蠶食琉球，可相比本國領(lǐng)土，他們也很難從日本人那里保下琉球?？闪鹎虻膯栴}若是處理不好，對清朝也是一大隱患，畢竟清朝是琉球的宗主國，有義務(wù)發(fā)兵幫助琉球。

若是清朝坐視不管，那清廷將會在諸多藩屬國面前喪失權(quán)威，琉球的問題就又被交給李鴻章處理。李鴻章的心里自然是不想放棄琉球的，他也希望能借助其他國家?guī)椭?，可西方列強對于琉球壓根不關(guān)心，沒有國家會為琉球出頭得罪日本。

這也讓李鴻章不得不重新思考與琉球的關(guān)系，琉球?qū)τ谇宄瘉碚f位置非常尷尬，它雖然是藩屬國，但離清朝距離較遠，離日本非常近。其經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)長期受制于日本，一旦日本出兵吃掉琉球，清朝想派兵也來不及。

無奈之下，李鴻章只能為清朝提前準備好退路，在他的建議下，清廷批準琉球可以免除朝貢，這就在實質(zhì)上解除了清朝宗主國的身份。

在外交層面，日本人雖然暫時放棄侵占臺灣，但無論如何都不愿意放棄琉球。李鴻章經(jīng)過努力，成功找來了美國前總統(tǒng)格蘭特，請他居中調(diào)停。

格蘭特在與日方溝通之后，也提出了一個方案，那就是瓜分了琉球。他建議將琉球分為三部分，北部靠近日本的島嶼劃給日本，中間部分給琉球立國，南邊島嶼劃給清朝。格蘭特的建議得到了日本人的采納，那時他們已經(jīng)派兵侵占琉球，正想著盡快解決此事。

1880年2月，明治政府派遣竹添進一來到清朝與李鴻章談判，令李鴻章感到驚訝的是，日本人主動提出愿意將琉球南島劃給清朝，希望雙方能盡快簽訂條約。

所謂的南島，便是琉球南部靠近中國的宮古島、八重山列島等島嶼。日本的這個提議，在清朝內(nèi)部引起了巨大的爭論，清廷眾人就此事分成了兩派，張之洞等人認為應(yīng)該盡快解決與日本人的糾紛，聯(lián)合日本對抗北面的沙俄，不如就盡快答應(yīng)了此事。

翰林院右春坊右庶子陳寶琛則認為不應(yīng)該輕易答應(yīng)日本人的條件，清廷權(quán)衡再三，決定讓李鴻章處理此事。李鴻章分析了當前的局勢，最終向日本人表示，分島的事情實質(zhì)上是不可行的，沒有答應(yīng)日本人分島的條件。

他之所以這么做，也是看到了日本人的野心，日本人提出分島，實際上還是對日本人更有利。畢竟日本吃掉琉球后，很快會有新的動作，清朝為了幾個島嶼就出賣了琉球，到時候不但會喪失權(quán)威，也無法真的保住到手的島嶼，這對清朝沒有任何的好處。

雖然李鴻章在這個問題上看得非常清楚，但隨著之后甲午戰(zhàn)爭的爆發(fā)，雙方實力的差距讓一切的外交博弈都失去了意義，最終清朝不但沒保住琉球，連自己的領(lǐng)土臺灣都被日軍侵占。