古平原是徽州古家村人，祖父用漕船做糧商生意，古平原出生那年，為抵制官府征收漕糧，百姓與官府之間爆發(fā)了一場(chǎng)紛爭(zhēng)，平息之后，古平原的祖父賠光了所有的錢，還欠下了債務(wù)，一急之下在揚(yáng)州嗚呼。

債務(wù)傳到了古平原的父親古皖章身上，要還清債務(wù)，只有繼續(xù)經(jīng)商，通過(guò)幾年的努力，不但還清了欠款，還略有積蓄，古家日子終于有了盼頭。

古皖章和妻子胡氏育有二兒一女，古平原是老大，弟弟古平文，小妹古雨婷。

古平原10歲那年，古皖章突然說(shuō)要去北方做一筆大買賣，可這一去，從此杳無(wú)音信。

所有人都覺得古皖章一定是遭遇了不測(cè)，從此，胡氏便給兒女們立下了個(gè)規(guī)矩，古家人一概不許經(jīng)商。

胡氏一心讓古平原考取功名，不但把家中房子賣了供古平原讀書，還對(duì)他管教嚴(yán)厲。

古平原沒有辜負(fù)母親的艱辛培養(yǎng)，14歲就成了秀才，17歲鄉(xiāng)試中舉，明年打算進(jìn)京會(huì)試，考中進(jìn)士，古平原胸有成竹。

赴京趕考，需20兩銀子，古平原家中已無(wú)余錢，好在老師一直欣賞古平原的才能，送來(lái)30兩考銀，古平原才磕了三個(gè)頭后，在全村的送別中趕往京城會(huì)考。

這些考生們有個(gè)慣例，那就是為自己的聲名造勢(shì)。

拜會(huì)大佬，或是辦每日聚會(huì)以揚(yáng)名，這兩種方式都是需要花銀子的。

此次科考中，古平原的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，是一位來(lái)自廣東第二名的舉子，明末大儒黃宗羲的后代黃維漢。

在一番觀察了解下來(lái)，古平原心中對(duì)科考有了數(shù)，憑自己的能力，即使中不了狀元，中了榜眼、探花也是十拿九穩(wěn)的事。

光宗耀祖，指日可待。

開考那日，古平原的八股策論題目是“釣而不綱，弋不射宿”，這句話出自《論語(yǔ)》，古平原從國(guó)家稅賦當(dāng)與民休息著手。

可正在關(guān)鍵時(shí)刻，古平原耳邊傳來(lái)一陣低語(yǔ)，說(shuō)是古平原家中老母病危，一聽到這個(gè)消息，古平原哪里還有心情寫文章，焦著的他沖出考場(chǎng)，而考場(chǎng)的規(guī)矩是，只要進(jìn)了考場(chǎng)，不到第二天黃昏，不許出考場(chǎng)，哪怕有人病倒，也只能在自己的號(hào)房里讓大夫看病，就是以防泄題。

古平原這一行為，若只是喧嘩科場(chǎng)，只需逐出去，再打十個(gè)板子就行了，可他卻在與房官的推攘中，用硯臺(tái)把房官的眼睛砸傷了。

在去追查古平原聽到的母親病危的這個(gè)消息是誰(shuí)傳來(lái)的時(shí)，竟然沒有一個(gè)證人，連說(shuō)話的人都找不到，再一調(diào)查胡氏的身體，更是無(wú)恙。

古平原這下沒有任何理由申辯了，不但革去了舉人的功名，還被發(fā)配到寧古塔為奴15年。

所以，古平原此生最大的心愿，就是要想心辦法逃回中原，查清真相，究竟是誰(shuí)在背后陷害他？為什么要這樣做？

一晃五年過(guò)去了，古平原始終沒有找到一個(gè)機(jī)會(huì)逃回中原，直到常四老爹鋌而走險(xiǎn)來(lái)關(guān)外販私鹽，古平原終于等到了這個(gè)機(jī)會(huì)。

常四老爹要不是被逼得走投無(wú)路，哪里會(huì)冒這么大個(gè)險(xiǎn)來(lái)這個(gè)蠻荒之地販私鹽呢。

因?yàn)榍宄}制規(guī)定，鹽池里的鹽六成歸朝廷，四成歸鹽商，常四老爹借了票號(hào)的高利貸，想用私鹽的利潤(rùn)來(lái)支付利息，所以他才遇到了古平原。

古平原幫常四老爹想出了個(gè)法子，可以將私鹽運(yùn)出關(guān)外不被官兵查到，那就是買了700斤的魚，把鹽倒進(jìn)水里，出了關(guān)以后，立馬把鹽水用最快的煎鹽法提取出來(lái)，為防止魚在鹽水里還能存活一段時(shí)間，所以必須盡快完成整個(gè)操作過(guò)程，而古平原則藏身在水桶的暗格里逃出來(lái)。

回到中原后，古平原一邊跟著常四老爹做生意，一邊暗中調(diào)查當(dāng)年自己被陷害的真相。

在寧古塔時(shí)，古平原遇到了京商首富李萬(wàn)堂的兒子李欽和他的管家張廣發(fā)，他們此去是為了販一批軍馬到南方。

當(dāng)古平原聽到張廣發(fā)的聲音時(shí)，腦袋一下子就嗡了，那個(gè)在考場(chǎng)傳來(lái)的聲音，那么熟悉，古平原在心里認(rèn)定了，那人就是張廣發(fā)。

張廣發(fā)是俗稱京商李半城的管家，也是陪伴李欽長(zhǎng)大的張叔，對(duì)他非常信任加尊重，想要接近張廣發(fā)并非易事。

古平原也曾當(dāng)面質(zhì)問過(guò)張廣發(fā)，但問不出任何信息，張廣發(fā)只說(shuō)他認(rèn)錯(cuò)了，古平原雖然一直懷疑，但卻找不到實(shí)證。

終于，在古平原通過(guò)努力與數(shù)年的生死較量之后，他已經(jīng)成為了天下商幫中最有威望，也最有能力的大商人時(shí)，才真相大白于天下。

原來(lái)，當(dāng)年古皖章準(zhǔn)備把父親的遺體從揚(yáng)州帶回老家安葬時(shí)，卻被一個(gè)鹽商將尸首扣下了，原因是他父親還欠著這個(gè)鹽商的銀子，讓古皖章必須還完錢才能將父親的遺體領(lǐng)回去，否則就將尸首拋入大海里，可古家已經(jīng)賠光了銀子，根本拿不出錢來(lái)還債，古皖章便用自己去換回父親的遺體，他則去鹽商家里為奴還債。

那鹽商為了戲耍古皖章，竟然讓他為自家剛死掉的一條看門狗披麻戴孝，摔盆捧牌位當(dāng)孝子，債務(wù)便可一筆勾銷。

沒有辦法，為盡快把父親的遺體領(lǐng)回去入土為安，古皖章只能答應(yīng)，他披麻戴孝捧著狗的牌位，走在繁華的四五里的揚(yáng)州瘦西湖長(zhǎng)街上，承受著所有人對(duì)他投來(lái)的最大的凌辱。

等古皖章把父親安葬好后，他便發(fā)誓，此仇必報(bào)，于是古皖章從一介讀書人變成了商人，為了賺大錢報(bào)大仇，他不得不離去京城尋找更大的商機(jī)。

古皖章在京城沒有找到商機(jī)，卻憑借他一介書生的辯才，遇到了賞識(shí)他的貴人，那人就是讓他變成京城首富的李老爺。

李老爺只有一個(gè)獨(dú)女，諾大家財(cái)需要一個(gè)繼承人，而他看中了古皖章的才華，讓他入贅李家，條件是改名換姓，不再與之前的生活有任何交集，徹徹底底地變成李老爺?shù)膬鹤?，是從小過(guò)繼給別人的，讓京城所有人的都認(rèn)為李太太才是外甥女，兩人親上加親成了夫妻。

為守住這個(gè)秘密，古皖章變成了李萬(wàn)堂，把家中所有的仆人也全部換掉了，20年過(guò)去了，以前那些知道這個(gè)秘密的老人也不多了。

古皖章為報(bào)此生奇恥大辱，答應(yīng)了入贅李家的條件，他也曾寫過(guò)休書想送給原配胡氏，但李太太卻攔截了書信，害怕古家憑這封信摸到蛛絲馬跡，于是古皖章便徹底與古家斷了聯(lián)系，20年不曾有任何音訊。

當(dāng)然，古皖章在成為了李萬(wàn)堂后，大仇得報(bào)，當(dāng)年羞辱他的那個(gè)潘姓鹽商，最后也傾家蕩產(chǎn)，也被李萬(wàn)堂當(dāng)著眾人羞辱他為妻女拉皮帶，再跳樓自盡的下場(chǎng)。

而那個(gè)在考科設(shè)局陷害古平原的張廣發(fā)，也是受李太太指使，害怕古平原考中進(jìn)士后，與京城官場(chǎng)上與李家有了交集，從而讓李萬(wàn)堂的身份暴露，不得不設(shè)局把古平原發(fā)配到寧古塔，讓他離得越遠(yuǎn)越好，不再有人會(huì)發(fā)現(xiàn)李家的秘密。

可惜，人算不如天算，古平原還是回到了中原，并且與李欽與李萬(wàn)堂都在商場(chǎng)上過(guò)了招，一步步接近真相，才撕開了古皖章披著李萬(wàn)堂的皮囊生活了20年的往事。

在一切塵埃落定，李家也敗在了古平原手上后，李萬(wàn)堂剃發(fā)出家，并欣慰地送給古平原一首詩(shī)：“欲是心中火，必焚功德林，廿年求大富，見爾自知貧。”