在一個失眠的夜晚，從來不按套路出牌的姜文被好友王朔的小說《動物兇猛》所打動，萌生了要將它拍成電影的想法，于是《陽光燦爛的日子》就在這樣一個契機之下開始建組。

在演員的挑選的方面，姜文自己已經在腦子里過了一遍，做一個導演，可能最大的誘惑在于你能品嘗到權力的滋味，那種在片場唯我獨尊的特性還是非常符合姜文這個“片場獨裁者”的。

姜文

為了過足這把癮，他哪怕連只有幾個鏡頭，一兩句臺詞的角色他都要精心挑選，在影片當中，有一場老軍人在電影院看電影的一場戲，關于這個軍人角色，姜文第一個想到的演員便是老藝術家方化，老一輩的影迷可能對他非常熟悉，解放以后我們國家誕生了許多紅色經典，在《智取華山》、《平原游擊隊》，《鐵道衛(wèi)士》等耳熟能詳的作品當中我們都能看到他塑造的各種角色。

從面相上來看，老藝術家方化生得豹頭環(huán)眼，一臉兇相，在那個相對還較為“臉譜化”的時代中，方化老師的戲路并不寬，在所有的導演眼中，他都屬于一個“特型”演員。他和陳強、葛存壯、陳述、劉江并稱為中國熒幕里的“五大惡人”。

銀幕中的方化

從小看著“紅色經典”長大的姜文自然不會對他陌生，甚至很長一段時間他給年幼的姜文還造成過很大的心理陰影，以至于父親常常還要給自己的孩子解釋：“你不要怕，演壞人是他的工作，其實熒幕之外他是個好人，是個好叔叔”。

這段話給年幼的姜文留下了很深刻的印象，也留下了一個一直無法找到答案的問題：為什么大家都是好人，可這個好人叔叔的工作卻是演壞人呢，人們就不能給他個機會讓他演個好人嗎？

方化

這樣的問題終于在姜文自己擔任導演以后得到了解決，他向方化提出了邀請。當這位已經年近七旬的老演員聽說年輕的姜文要找自己演一個老將軍的時候，他顯得非常激動，卻又有些不敢相信。

當時方化人遠在廣州，且身體狀況并不是太好，但一直帶有這樣一個執(zhí)念的姜文還是固執(zhí)地選擇了他，并安排方化老師帶上自己的家人和醫(yī)生一同前來，以盡量保證他受到最高的待遇。

銀幕中的方化

當天晚上姜文在酒店里又翻出了《平原游擊隊》的錄像看了一遍，按照姜文的話說：“那是夢想成真的感覺”。一位以前只能在電視上看到的人，明天就要從屏幕里走出來站到自己面前，且會幫助他完成自己導演的電影處女作，這確實足夠令人興奮。

第二天，姜文特意換了一身特別正式的行頭，兩人于北京的猴王飯店見了面，遠遠走來，姜文還沒來得及和方化老師打招呼，對方卻先給自己鞠了一個躬：“我感謝你，你給了我第二次藝術生命”。

《陽光燦爛的日子》

姜文自然顯得有些受寵若驚，他一把扶住方化老師：“您千萬別這樣，我看您的電影長大的，從小就崇拜您”。

落座之后，姜文才仔細端詳起了眼前這位老藝術家，他不再像記憶中那樣“窮兇極惡”，甚至面相看起來還有些慈眉善目，在兩人聊角色的過程當中，方化老師情緒顯得有些激動，他對姜文說：“我從第一次演戲開始，就一直在演鬼子，我演的鬼子越像，人們就越覺得我就應該演一輩子鬼子，可你卻讓我演一個解放軍，你能告訴你怎么想的嗎？”。

《陽光燦爛的日子》中的方化

姜文答：“您演的鬼子固然入木三分，但是在我眼中，您是一個偉大的演員，一個好演員就應該什么都能演，何況在我眼中，您更像一個英武正派的軍人”。

這時候，方化老師再也繃不住了，眼淚順著蒼老的臉流了下來。

盡管方化老師的戲并不多，但他仍舊對自己在晚年能飾演一次解放軍而感到高興，他對這個角色很上心，他讓劇組找來了不同季節(jié)的軍裝，他一一嘗試，挺直腰桿，在院子里踱來踱去，像是過年時小孩子穿上了新的衣服，又仿佛已經沉浸在角色之中，與它融為了一體。

1994年11月7日，著名表演藝術家方化老師因病去世，享年69歲，半年多以后，由他參演的電影《陽光燦爛的日子》順利在內地上映。首映的當天，方化的家人到現(xiàn)場觀看了這部電影。影片放映結束之后，方老師的家人和姜文見了面，姜文對他們說：“我最大的遺憾就是沒能讓老人家在大銀幕前看到自己穿軍裝的樣子”。