在古代史上，朝貢是國(guó)家與國(guó)家之間經(jīng)常出現(xiàn)的一種關(guān)系。按照常理，一國(guó)征服另一國(guó)，或者另一民族、部落等，就要求被征服者提供貢金、貢品，以此來緩解戰(zhàn)爭(zhēng)的威脅。然而在中國(guó)古代，朝貢卻演變?yōu)榱恕氨砗裢钡奶澅举I賣。周邊部落象征性地提供一些物產(chǎn)，而中原王朝則進(jìn)行大規(guī)模的賞賜。有人批準(zhǔn)這種買賣是以中國(guó)之財(cái)，養(yǎng)四夷之勢(shì)。為什么中國(guó)的朝貢貿(mào)易會(huì)變得如此扭曲呢？

實(shí)際上，中國(guó)早期的朝貢制度和世界各地是相近的。在上古時(shí)代，一個(gè)部落征服另一個(gè)部落，即要求被征服的部落、方國(guó)提供貢品，這就是賦稅的起源。古人還設(shè)想了一些完美的貢賦制度，例如《禹貢》中提到了“五服”，也就是按照距離的遠(yuǎn)近，將天下分為甸服、侯服、綏服、要服、荒服五個(gè)區(qū)域，每個(gè)區(qū)域上貢的頻率、多少、物產(chǎn)各部相同。一般來說，距離越遠(yuǎn)，上貢的頻率越低，數(shù)量也越少。除了“五服”之外，還有“三服”“九服”的說法，都是以地理遠(yuǎn)近為依據(jù)來劃分的。

從夏商周到春秋戰(zhàn)國(guó)，地方實(shí)行的貢賦制度基本都是一脈相傳的。諸侯國(guó)需要向中央繳納貢賦，此貢賦必然也成為了王室的主要收入來源之一。而一些較為偏遠(yuǎn)的諸侯國(guó)可能僅僅是中央名義上冊(cè)封的，中原無法控制，因而也只要求其進(jìn)貢少量的物產(chǎn)作為臣服的象征，例如楚國(guó)對(duì)周王室的進(jìn)貢物品僅僅是包茅而已，只有象征意義，沒有經(jīng)濟(jì)價(jià)值。

先秦時(shí)期的朝貢，是地方對(duì)中央的義務(wù)，是賦稅制度的起來，同時(shí)也是強(qiáng)大國(guó)家對(duì)周邊部族的經(jīng)濟(jì)霸權(quán)。因此，中央不會(huì)對(duì)朝貢者進(jìn)行經(jīng)濟(jì)賞賜。因此，先秦時(shí)期的朝貢者數(shù)量和國(guó)家的強(qiáng)盛息息相關(guān)，國(guó)家強(qiáng)盛了，征服部族多，朝貢者也就多。國(guó)家衰落了，就會(huì)出現(xiàn)“荒服者不至”的情況。

秦漢之后，朝貢制度發(fā)生了本質(zhì)的變化。秦朝統(tǒng)一了六國(guó)，使得過去向周天子朝貢范圍內(nèi)的諸侯、部族全部被納入到了郡縣制的管轄之內(nèi)。由于行政制度、經(jīng)濟(jì)制度的變革，過去的貢賦制度早已被直接的徭役、稅收取代，內(nèi)地也就不再存在朝貢了。而秦朝短暫，也沒有周邊部族朝貢的記載。

到了漢代，開始廣泛和周邊的國(guó)家、部族發(fā)生聯(lián)系，新的朝貢制度開始形成。漢朝初期，推行郡國(guó)并存制，因而要求地方諸侯向朝廷上貢，直到漢文帝時(shí)期才停止。對(duì)外方面，漢初和匈奴和談，“奉金千斤以結(jié)和親”、“歲奉匈奴絮、繒、酒米、食物各有數(shù)”，其實(shí)質(zhì)就是漢朝向匈奴進(jìn)貢了。

漢武帝時(shí)期，國(guó)力強(qiáng)盛，中斷了對(duì)匈奴上貢的恥辱歷史，還對(duì)匈奴發(fā)動(dòng)了多次大規(guī)模的反擊戰(zhàn)爭(zhēng)。同時(shí)，漢武帝也不斷向周邊擴(kuò)張，勢(shì)力范圍迅速擴(kuò)大。而被漢朝征服的部族，就需要納子為質(zhì)，并向漢朝上貢，以表示臣服。西域諸國(guó)、鮮卑、烏桓、南匈奴等都曾對(duì)漢朝朝貢。

但漢廷同樣意識(shí)到，光靠軍事力量無法控制北方的游牧民族，自己的軍事力量也難以深入漠北。為此，漢朝就想出了“以夷制夷”的方式，也就是扶持臣服于自己的部落，以此來抵御其他部落的進(jìn)貢。為了讓這些部落安心地為漢朝守邊，漢朝就給于臣服者大量的物資和金錢以作為賞賜，例如呼韓邪單于首次朝貢時(shí)，漢朝賞賜了“黃金二十斤、錢二十萬、衣被七十七襲、錦繡綺縠雜帛八千匹、絮六千斤”。可見，其賞賜數(shù)量之多。余英時(shí)認(rèn)為，漢朝對(duì)匈奴的賞賜，已經(jīng)遠(yuǎn)超過去對(duì)匈奴的進(jìn)貢。

如果光算經(jīng)濟(jì)賬，漢朝一定是虧本了，畢竟拿著這么多錢送給了周邊部族，使得財(cái)政的壓力加大了。但如果考慮到政治、軍事因素，那又是劃算的。如果不推行賞賜政策，那愿意來臣服的部落就少之又少，要么是被漢朝征服的小部落，要么是在草原競(jìng)爭(zhēng)中失敗而尋求漢朝庇佑的殘余勢(shì)力。想要維持對(duì)這些部落的軍事管理，其成本是非常高昂的。不僅如此，漢朝還需要調(diào)集重兵駐扎邊疆，調(diào)集大量的糧草到邊疆，其駐扎的成本也十分高昂。一旦發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，其運(yùn)輸成本必然成倍增加。況且，戰(zhàn)爭(zhēng)會(huì)加速軍隊(duì)的死傷，也會(huì)加重對(duì)北方經(jīng)濟(jì)的破壞。漢武帝戰(zhàn)爭(zhēng)幾十年，搞得天下戶口減半，民不聊生。相反，拿出部分錢來賞賜臣服部落，能夠吸引更多部落來投靠，可以達(dá)到“以夷制夷”“以夷攻夷”的效果，并減少了自身在軍隊(duì)、財(cái)政、糧草上的損耗。

除此，漢朝大量給游牧民族送物產(chǎn)，還有一個(gè)目的，就是想讓游牧民族在經(jīng)濟(jì)上依賴于漢朝。一旦經(jīng)濟(jì)依賴了，那這個(gè)部落就不會(huì)隨意和漢朝鬧翻。如果鬧翻了，漢朝就中斷互市，禁止食鹽、茶葉、鐵器等資源輸入草原，以此來搞經(jīng)濟(jì)制裁。但實(shí)際操作中，漢朝卻發(fā)現(xiàn)了不能隨意制裁，因?yàn)橐坏└阒撇?，游牧民族就?huì)直接來搶，引發(fā)了戰(zhàn)爭(zhēng)。

這種政策的確在對(duì)付匈奴上發(fā)揮了很好的效果。東漢時(shí)期，南匈奴、烏桓、鮮卑等各部都在巨大經(jīng)濟(jì)利益的誘惑下名義上臣服于漢朝，并對(duì)北匈奴發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)，最終消滅了北匈奴勢(shì)力。

由于朝貢制度的重新確立，漢朝的“天下觀”也逐漸形成。漢朝人已經(jīng)有了天朝上國(guó)的自我優(yōu)越感，他們甚至將任何來中國(guó)的使者都稱為朝貢者。在漢朝文獻(xiàn)的記載中，安息、大秦、日本等國(guó)都向漢朝朝貢。漢朝不僅要對(duì)來朝使者進(jìn)行賞賜，還要頒發(fā)一些印章，冊(cè)封一些官職，以此彰顯自己天朝上國(guó)的威望。例如，日本有部落來朝，漢朝即賜印授；緬甸撣邦來朝，漢朝冊(cè)封為漢大都尉。

這些所謂的“來貢”“來朝”都是以中國(guó)自己的口吻記載的歷史，是單方面的臆想。也有可能是地方官員為了某種目的，故意將他國(guó)使團(tuán)或者他國(guó)的商隊(duì)翻譯為“來朝”“來貢”。一支使團(tuán)如果不說自己是朝貢者，很可能就見不到皇帝；而商人想從漢廷獲得賞賜，也可能冒充使團(tuán)。而引薦的官員為了吃回扣，也樂于在翻譯上動(dòng)手腳，讓皇帝高興。

自漢朝確立這種朝貢的模式后，就一直延續(xù)了下來，后來的朝代基本是延續(xù)和完善，沒有太大的變化。唯一出現(xiàn)一些變化的是元朝。元朝是蒙古族建立的，而蒙古族是草原部落，他們認(rèn)為要上貢來真的。蒙古人征服各部后，會(huì)要求各部落承擔(dān)六大義務(wù)，也就是“朝貢、納幣、朝獻(xiàn)、聘問、問難”。

元朝的這個(gè)政策原本就是比較普遍的規(guī)則——被征服者對(duì)征服者的義務(wù)。不過元朝的這個(gè)政策卻讓緬甸、高麗、越南等周邊國(guó)家感到十分不適應(yīng)，因?yàn)樗麄冎岸际敲x上臣服獲得賞賜，如今不僅無法獲得賞賜，還要向元朝繳納貢賦。。不僅如此，元朝還按照草原管理，派人去臣服國(guó)收稅、修建驛站、甚至駐扎軍隊(duì)，這的確是有點(diǎn)出乎各國(guó)預(yù)料。

元朝為了讓更多的國(guó)家向自己納貢，就出兵海外，不斷對(duì)日本、高麗、緬甸、越南、占城、蘭納、爪哇等發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，目的就是要讓這些國(guó)家徹底稱臣納貢。當(dāng)然，這些戰(zhàn)爭(zhēng)大部分是失敗的，最終向元朝納貢的國(guó)家只有高麗、緬甸、越南等。

而明朝建立后，吸取元朝的教訓(xùn)，停止對(duì)海外各國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，發(fā)布了十五個(gè)“不征之國(guó)”。同時(shí)，為了吸引各國(guó)來朝貢，明朝進(jìn)一步采取“薄來厚往”的政策。在明朝大規(guī)模資金的賞賜下，周邊各國(guó)，甚至印度洋沿岸各國(guó)都和明朝建立了朝貢聯(lián)系，就連日本也在經(jīng)濟(jì)危機(jī)爆發(fā)的時(shí)候向明朝朝貢，以此拯救危機(jī)。只要是名義上的臣服者，明朝就會(huì)冊(cè)封王、都司、衛(wèi)、法王、宣慰司等封號(hào)，以此來彰顯自己天朝上國(guó)的地位。

所以，明朝的朝貢制度和漢朝是一致的，不過規(guī)模更大，賞賜更多，制度更加完善。同時(shí)，任何國(guó)家來訪問北京，都可能被記載為“朝貢”。在明朝的史料中，西班牙、荷蘭、俄羅斯都被記載為朝貢國(guó)。例如明朝末期，有俄羅斯使團(tuán)來中國(guó)訪問，但明朝記載為俄羅斯來朝貢了。但是他們?cè)诒本┐袅藥滋欤啦怀姓J(rèn)自己是朝貢的，然后又被趕出去了，拒絕建立聯(lián)系。

同樣是一件事，在不同的民族不同的國(guó)家卻有著不同的記錄。比如明朝記載的“隆慶和議”是俺答汗接受明朝的冊(cè)封，向明朝朝貢，明朝賞賜。而蒙古史料記載的是明朝皇帝擔(dān)心被大汗攻打，所以上尊號(hào)，上貢，給賞賜。明朝時(shí)期，卻實(shí)有因?yàn)槌晢栴}而引發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)，比如日本在東南沿海的“爭(zhēng)貢之役”，瓦剌發(fā)動(dòng)的“土木堡之變”以及俺答汗的“庚戌之變”。

越到近代，留下的文字資料越多，朝貢的虛偽也暴露無疑。而其他民族、國(guó)家留下的文字，更是將朝貢的可笑一面展現(xiàn)給了人們。比如，清朝乾隆年間，英國(guó)馬嘎尼爾使團(tuán)來中國(guó)訪問，然后翻譯官一陣忽悠，就將之上報(bào)為英國(guó)使團(tuán)來朝貢了。乾隆聽說后，對(duì)“來朝貢”的使團(tuán)非常重視，安排了最好的排場(chǎng)進(jìn)行招待，對(duì)進(jìn)行打賞。但見面后，英國(guó)人當(dāng)面說出了自己的意圖，乾隆才知道他們不是來朝貢的，而是來談判的，所以將之驅(qū)逐。

還有同時(shí)期的暹羅等國(guó)，他們想和中國(guó)建立外交關(guān)系，但是中國(guó)古代沒有政策的外交關(guān)系，只有封貢關(guān)系。暹羅的文書來了后，翻譯官只能改成朝貢的文獻(xiàn)，如此才能被中國(guó)的傳統(tǒng)制度所容納。

所以，古代文獻(xiàn)記載的“朝貢”，不過就是中原王朝用大量的資金來編造給百姓聽的謊言罷了。這樣的謊言挺多了，總讓人有“天朝上國(guó)”“閉關(guān)自大”的想法，以至于中國(guó)人沉醉于自己打造的虛假盛世中，不能自拔，而別人卻已經(jīng)領(lǐng)先于我們。直到現(xiàn)在，許多國(guó)人依然沉醉于這種“天朝上國(guó)”的優(yōu)越感中，刻意回避他國(guó)的優(yōu)點(diǎn)，只關(guān)注世界各國(guó)的不足，甚至認(rèn)為自己“遙遙領(lǐng)先”，可以隨意通過某種物產(chǎn)來掐他國(guó)脖子，可以隨意讓他國(guó)“嚇尿”等，想想也真是悲哀。