《山海經(jīng)》是神話的源頭，也是眾多神靈的源頭。神靈是自然之神力與生物之精靈的混合體。神靈由自然界變化所生，又管理和掌控著自然界。

神靈綜合了人類和動物的有關(guān)特性。有的偏人性多點，屬于神人；有的偏動物性多點，屬于神怪。從神人到神怪，再到高階神靈，是山海經(jīng)神靈修行三部曲。

關(guān)于西王母的神話傳說，自《山海經(jīng)》開始。

西次三經(jīng)：“又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘?！?/p>

海內(nèi)北經(jīng)：“西王母梯幾而戴勝杖，其南有三青鳥，為西王母取食。在昆侖虛北?！?/p>

大荒西經(jīng)：“西有王母之山、壑山、海山?！?大荒西經(jīng)：“西海之南，流沙之濱，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆侖之丘。有神，人面虎身，有文有尾，皆白，處之。其下有弱水之淵環(huán)之，其外有炎火之山，投物輒然。有人戴勝，虎齒，有豹尾，穴處，名曰西王母?！?/p>

按照書中的描述，西次三經(jīng)和大荒西經(jīng)里的西王母都是豹尾虎齒，屬于神怪；而海內(nèi)北經(jīng)的西王母則是神人。

如果不知道三者成文時間的先后順序，肯定會很奇怪，西王母究竟是神人還是神怪？怎么變來變?nèi)サ模?/p>

青原認(rèn)為，在成文時間上，海內(nèi)北經(jīng)要早于大荒西經(jīng)，大荒西經(jīng)要早于西次三經(jīng)。

在海內(nèi)北經(jīng)里，西王母是非凡之人，能夠使役三青鳥，屬于神人類型。

到了大荒西經(jīng)，增加了豹尾虎齒這種象征勇猛的動物特征，西王母變成令人望而生畏的神怪。

到了西次三經(jīng)，增加了善嘯的神力，西王母升級為超越神人和神怪的高階神靈，并獲得自然界的部分管理職能，成為掌控自然界的強大神靈之一。

之所以認(rèn)定這樣的先后順序，其中一個依據(jù)是青原的地理位置考證：相比之下，大荒四經(jīng)對應(yīng)山系的位置偏外圍。具體以后撰文說明。

西王母成為高階神靈之后，與人類世界有了更多的聯(lián)系。

戰(zhàn)國《竹書紀(jì)年》里有兩處記載，帝舜有虞氏：“九年，西王母來朝?！蹦峦酰骸笆吣?，王西征昆侖丘，見西王母。其年，西王母來朝，賓于昭宮?！?/p>

作為對《山海經(jīng)》的東施效顰，漢代《神異經(jīng)》有記載，“東荒山中，有大石室，東王公居之，長一丈，頭發(fā)皓白，鳥面人形而虎尾，恒與一玉女更投壺。”

東王公源自大荒西經(jīng)昆侖之丘的人面虎身神，并變得更有溫情。西王母和東王公，一西一東，一陰一陽，一冷一熱。

東漢趙曄《吳越春秋·勾踐陰謀外傳·勾踐十年》：“乃行第一術(shù)，立東郊以祭陽，名曰東皇公，立西郊以祭陰，名曰西王母?！?/p>

東漢末年，道教創(chuàng)立。西王母的神話被吸收入道教，成為地位極高的神祇，從此祭祀香火綿延不絕。