我們在看星空時，星空中是否有其他生命在回望我們？ 1977年，美國一臺射電望遠鏡捕捉到一段持續(xù)72秒的神秘信號，欣喜若狂的天文學(xué)家直接在數(shù)據(jù)紙上寫下了一個大大的“Wow！”，這個信號也因此得名。

這一發(fā)現(xiàn)曾讓全世界無數(shù)人為之振奮，尋找“地外文明”似乎終于有了眉目。然而歷經(jīng)48年的追尋與爭論，最新的科學(xué)研究卻給出了一個顛覆性的解。真相，原來比想象中的更加大跌眼鏡。

天外的問候

1977年8月，美國俄亥俄大學(xué)的射電天文臺，天文學(xué)家埃曼在例行翻閱名為“大耳朵”的巨型射電望遠鏡所捕捉記錄到的信號數(shù)據(jù)時，一個異常數(shù)據(jù)抓住了他的眼球。這段表示信號強度的字符序列為“6EQUJ5”，是一個來自深空的強烈無線電脈沖。

埃曼發(fā)現(xiàn)，該信號持續(xù)了72秒，強度先逐漸增強，達到峰值后又平滑衰減，這一變化完美匹配了“大耳朵”因地球自轉(zhuǎn)而掃描過天空中某個固定點的過程。

埃曼難以抑制內(nèi)心的激動。他拿起筆，在這個不可思議的信號序列紙上畫上一個大圈，并鄭重地寫下了評語：“Wow!”。自此，這個沒有實體，僅存在于數(shù)據(jù)紙帶上的瞬間，被載入了史冊，人們稱之為“Wow信號”。

為什么埃曼會如此激動？因為“Wow”所具備的相關(guān)特征，正與科學(xué)家設(shè)想中“地外文明”可能會發(fā)送的信號問候高度吻合。

首先，信號頻率精準落在1420兆赫茲附近。這個頻率非同小可，它是宇宙中最基礎(chǔ)元素，中性氫原子在自然狀態(tài)下散發(fā)出的特征頻率，也被稱為“氫線”。

科學(xué)家們曾推測，任何掌握了無線電技術(shù)的文明，都會認識到氫是宇宙的基石，而這個頻率作為一個宇宙級的“公共頻道”，是星際間通信最合理，最可能被共同理解的頻段。

其次，這個信號是一個“窄頻”信號。頻段專門為太空觀測而保留，禁止所有地面發(fā)射，而且這個信號源正以恒星般的速度在不斷移動，排除了人造衛(wèi)星的可能。這些特征疊加在一起，讓“Wow!信號”一躍成為搜尋地外文明事業(yè)中獨一無二的標志性事件。

信號的真相

Wow信號的來源大致指向人馬座南部的M55星團方向。自該信號被捕獲以來，全球天文學(xué)家動用各種手段，包括更強大阿雷西博望射電望遠鏡，多次瞄準該區(qū)域試圖重新接收這一“問候”，但近半個世紀過去了，它就如同夜空中的流星，只閃耀一次便徹底消失。

2024年，一項由波多黎各大學(xué)阿雷西博行星實驗室（PHL）主導(dǎo)的新研究，為我們提供了一個更符合奧卡姆剃刀原則的解答。

研究人員通過重新分析歷史數(shù)據(jù)，尤其是阿雷西博望遠鏡退役前最后三年的高頻觀測結(jié)果，提出了一個“宇宙放大鏡”模型：該信號可能并非直接來自地外文明，而是一次宇宙中的偶然放大事件。

研究認為，信號的最初來源，可能是宇宙深處發(fā)生了一次短暫的能量爆發(fā)，比如強大磁星的耀斑。其產(chǎn)生的電磁信號在傳播過程中原本會逐漸衰減，但恰巧途經(jīng)了一片巨大的寒冷中性氫云。

當信號經(jīng)過時，云中的氫原子在1420MHz頻率附近受到激發(fā)，協(xié)同釋放能量，意外地將原始信號大幅增強，從而使地球上的望遠鏡能夠清晰捕獲。也就而有了埃曼那一聲意外的“wow”。

這也完美解釋了為何“Wow信號如此獨一無二。因為該現(xiàn)象需同時出現(xiàn)三個小概率事件：一次足夠強的能量爆發(fā)，一片成分與位置都合適的中性氫云，以及地球正好處于被放大信號的傳播路徑上。

這三者在廣袤宇宙中精確排成一線概率相當之低，使得此類信號的再現(xiàn)變得異常困難。

謹慎的探索

1984年，美國加州大學(xué)伯克利分校發(fā)起成立了SETI（搜尋地外文明）研究所，匯集了全球頂尖天文學(xué)家，致力于探索地外文明的存在。

SETI的日常，就是利用射電望遠鏡持續(xù)監(jiān)聽來自宇宙的無線電波，但絕大多數(shù)信號都被迅速識別出來源，例如人造衛(wèi)星、地面設(shè)備或天體噪聲等。而真正引起研究人員關(guān)注的，是那些強度高，頻段窄且無法立即溯源的脈沖信號。

一旦出現(xiàn)此類“神秘信號”，一套嚴謹如破案的流程也隨即啟動。團隊首先進行內(nèi)部自查，排除儀器故障或軟件錯誤，確保這不是一次由儀器故障或意外導(dǎo)致的烏龍事件。

若信號通過初篩，SETI便會聯(lián)絡(luò)“外援”，即全球其他獨立的天文臺，請求在同一時間、頻率和天區(qū)進行獨立驗證。若多個遙遠望遠鏡均接收到同一信號，科學(xué)家們即可通過三角定位法估算其源距離，確認是否來自深空。

即便信號通過所有檢驗，科學(xué)界仍會持審慎態(tài)度。相關(guān)數(shù)據(jù)將會完全公開，供國際同行分析，以杜絕誤判或惡作劇。為客觀評估疑似信號，SETI還會采用名為“里約等級”（Rio Scale）的量化系統(tǒng)，從信號特征、探測手段和來源方向等維度進行綜合評價。

那么，一個終極問題隨之而來：如果我們真的確認了某個信號來自地外文明，該如何應(yīng)對？目前，國際科學(xué)界的主流共識是：不要回答！在未經(jīng)全球范圍的廣泛討論并達成共識之前，任何貿(mào)然的回應(yīng)都可能帶來無法預(yù)知的風(fēng)險，因此保持沉默是一種謹慎的選擇。

結(jié)尾

迄今為止，SETI尚未確認任何一個無可爭議的地外文明信號。但探索的腳步從未停止。如今的技術(shù)早已遠超1977年，強大的望遠鏡陣列。先進的AI算法仍在以更高的精度和效率掃描著夜空。

Wow信號的真相，或許可能讓許多期待地外文明的人們感到失望，但正是這種嚴謹求真的科學(xué)態(tài)度，才是人類探索宇宙最可靠的指引。SETI的監(jiān)聽會繼續(xù)進行，而宇宙的沉默，可能只是因為我們的傾聽才剛剛開始。