1877年，威廉·卡納里斯生于德國多特蒙德市郊的資產(chǎn)階級家庭。少年時(shí)勤勉的他，懷揣對海洋的向往加入海軍，1905年以優(yōu)異成績考入基爾海軍學(xué)院。畢業(yè)那天，他以旗手與情報(bào)官的身份踏上“德累斯頓號”輕巡洋艦，彼時(shí)的他未曾預(yù)料，自己將在諜海中書寫一段傳奇又悲愴的人生。
1914年一戰(zhàn)爆發(fā)，卡納里斯的間諜天賦在福克蘭群島海戰(zhàn)中嶄露。12月8日，“德累斯頓號”被英軍擊沉，幸存的他隨船員困于智利基里基納島。絕境中，他喬裝逃至智利本土，騎馬跋涉數(shù)百公里、翻越安第斯山脈進(jìn)入阿根廷，又在布宜諾斯艾利斯化名“雷德·羅薩斯”，偽裝成英裔智利人獲取護(hù)照，乘荷蘭海輪歷經(jīng)兩月艱險(xiǎn)回國。這次逃生，成了他叩開德國海軍情報(bào)部門大門的“投名狀”，自此開啟諜報(bào)生涯。
1915年12月，卡納里斯赴西班牙馬德里執(zhí)行首次間諜任務(wù)，剛到便與英國上尉斯圖爾特·孟席斯（后來的英國情報(bào)局局長）狹路相逢。兩人斗智博弈，卡納里斯險(xiǎn)些遭暗算，這場交鋒為日后對決埋下伏筆。不久后，他突發(fā)重病需回國治療，德國情報(bào)站請求潛艇接應(yīng)的密電卻被英軍截獲，孟席斯也奉命監(jiān)視其行蹤。危急時(shí)刻，卡納里斯“兵不厭詐”，喬裝后乘漁船出海與潛艇會(huì)合，最終安全回國，獲一級鐵十字勛章，并成為《凡爾賽條約》限制下，澤克特將軍力保的4000名優(yōu)秀軍官之一。
1923年，卡納里斯在慕尼黑啤酒館暴動(dòng)中結(jié)識戈林，借此搭上希特勒，主動(dòng)獻(xiàn)上德軍軍官的政治、人品與經(jīng)濟(jì)材料，助希特勒掌控軍官階層，也為自己贏得納粹核心層信任。1933年10月，經(jīng)海軍司令雷德爾力薦，希特勒將德國情報(bào)工作交予他；1935年，希特勒親自任命他為軍事情報(bào)局局長，不僅給予資金與權(quán)力支持，還寄予厚望：“我想建立一個(gè)像英國情報(bào)局一樣的機(jī)構(gòu)?！?br/>卡納里斯以驚人能力打造情報(bào)帝國：僅兩年，軍情局從150人擴(kuò)至1000人，戰(zhàn)時(shí)規(guī)模達(dá)1.5萬人；1940年，他獲海軍上將軍銜，成為第三帝國的殊榮獲得者。他推動(dòng)情報(bào)活動(dòng)走出歐洲，在南北美洲、中東構(gòu)建網(wǎng)絡(luò)，西班牙間諜網(wǎng)尤為成功；招募上，他通過報(bào)紙貸款廣告吸納教授、律師等人才；管理上，他將軍情局分為五個(gè)分支，設(shè)“家庭樂隊(duì)”特別行動(dòng)小組，效率大幅提升。
二戰(zhàn)中，卡納里斯在對英情報(bào)戰(zhàn)中屢建奇功：派人策反荷蘭間諜，破獲英國在德間諜網(wǎng)；1935年抓獲基爾船廠潛伏特務(wù)，切斷英國獲取德國海軍秘密的渠道；1937年在英安插253名特務(wù)，部分滲入英國高官家中。1939年二戰(zhàn)爆發(fā)后，他指揮全球3000名間諜聚焦英國情報(bào)，繪制英國設(shè)施詳圖，甚至獲取英陸空聯(lián)合作戰(zhàn)計(jì)劃。他組建的“勃蘭登堡分隊(duì)”更是傳奇，成員精通多門外語、熟知各國風(fēng)俗，在波蘭、西歐及蘇聯(lián)戰(zhàn)場戰(zhàn)功赫赫，600人部隊(duì)中3/4獲鐵十字勛章。
但卡納里斯也有污點(diǎn)：1939年，他應(yīng)海德里希要求，提供150套波蘭陸軍制服，助黨衛(wèi)軍制造“格萊維茨事件”，成為二戰(zhàn)導(dǎo)火索之一。
1944年，希特勒改組情報(bào)機(jī)構(gòu)，撤銷軍情局，卡納里斯被調(diào)職。后因軍情局與黨衛(wèi)隊(duì)內(nèi)訌、下屬謀刺希特勒事發(fā)，他被牽連入獄。1945年4月9日，在巴伐利亞外夫羅森堡監(jiān)獄，這位諜王被處決，“罪狀”始終未公開。
關(guān)于卡納里斯的爭議從未停止：有人說他是反希特勒組織“黑色樂隊(duì)”組織者，有人認(rèn)為他后期暗助盟軍，“馬丁少?！笔录屍淠芰υ庖?。史學(xué)家稱他的一生是“從浮士德到哈姆雷特”的轉(zhuǎn)變——前期才華橫溢，后期光芒黯淡。
即便爭議重重，卡納里斯仍是二戰(zhàn)納粹情報(bào)機(jī)關(guān)的關(guān)鍵人物。德國情報(bào)機(jī)構(gòu)稱他“空中飛人雜技員”，美國前中情局局長贊他“現(xiàn)代最勇敢的人”，意大利武官評他“智力超群”。這位納粹諜王，以天才般的諜報(bào)能力書寫傳奇，最終卻被自己效力的政權(quán)毀滅，留下一段充滿戲劇性的歷史謎團(tuán)。