宋紹圣元年（1094年）閏四月，蘇軾在河北定州接連收到兩道圣旨。閏四月三日，蘇軾被撤去端明殿學(xué)士和翰林學(xué)士?jī)绅^職（正三品），以左朝奉郎官職（正六品上，寄祿官）任潁州知州。閏四月十三日，他又被降為承議郎（從七品）知英州（英德）軍州事。

當(dāng)時(shí)的河北定州，已經(jīng)是宋遼邊境，而英州則在大陸的南端，此去行程有6000余里，縱貫了整個(gè)大宋版圖。

閏四月十五日，59歲的蘇軾自定州啟程南下，前往英州。

與唐朝時(shí)韓愈貶謫潮州相比，蘇軾的行程更為從容一點(diǎn)。韓愈當(dāng)時(shí)要即刻離京，接到圣旨翻身上馬就走，行裝都來(lái)不及收拾，還必須在限定時(shí)間到達(dá)。蘇軾在定州逗留了兩天才走，沿途還可以向朝廷提出自己遇到困難，可以坐官船走水路。宋朝對(duì)士大夫確實(shí)比較寬容的。

北方?jīng)]有水路可走，蘇軾的南下的路線(xiàn)就是古代北方最重要的一條驛道。這條道從今開(kāi)封到今天的北京，從秦朝一直沿用到清朝。后世的京廣鐵路，也基本沿襲了這條路線(xiàn)。

蘇軾南下到河南的具體路線(xiàn)是：定州→真定（今正定）→趙州（今趙縣）→柏鄉(xiāng)→邢州（今邢臺(tái)）→邯鄲→磁州（今磁縣）→相州（今河南安陽(yáng)）→湯陰→衛(wèi)州（今汲縣）→汴梁（開(kāi)封）。

到了汴梁，蘇軾卻不被允許進(jìn)城，只在城外驛站辦理了貶謫手續(xù)，接著，他到了離汴梁不遠(yuǎn)的陳留（今開(kāi)封市陳留鎮(zhèn)）。

到了陳留之后，蘇軾折向西邊的汝州（今河南汝陽(yáng)）。他的弟弟蘇轍“以漢武比先朝”之罪，由門(mén)下侍郎（副宰相）的職位上被貶至汝州任知州。蘇軾對(duì)這趟南下的貶官之旅非常悲觀，甚至認(rèn)為自己不能活著回來(lái)了，于是想見(jiàn)弟弟一面，同時(shí)，也尋求經(jīng)濟(jì)上的支持。

蘇轍熱情接待了兄長(zhǎng)，并帶他游玩散心，臨別時(shí)，贈(zèng)送了蘇軾七千緡錢(qián)，讓他把家屬安置在宜興。七千緡錢(qián)，大約相當(dāng)于今天的500萬(wàn)元?！芭c君世世為兄弟，更結(jié)來(lái)生未了因。”蘇家兄弟倆的感情確實(shí)非常好。

這時(shí)候，蘇轍又接到了貶官的圣旨，從汝州貶到了江西袁州（宜春）。兄弟兩一起東行，直到潁昌（今許昌）分別。

在潁昌告別弟弟以后，按照正常的路徑，蘇軾貶官南下的路線(xiàn)，應(yīng)該是走陸路從河南下襄陽(yáng)，在湖北再走荊湖驛道，從湖南入廣東。

蘇軾深感自己走陸路或許會(huì)命喪路途，于是低頭寫(xiě)了一篇《赴英州乞舟行狀》。在這篇奏章里，蘇軾極其哀痛陳述自己的困難：“臣本作陸行，日夜奔馳，速于赴任。而疾病若此，資用不繼，英州接人，卒未能至；定州送人，不肯前去，雇人買(mǎi)馬之資，無(wú)所從出，道盡涂窮，譬如中流失舟，抱一浮木，恃此為命，而木將沉。臣之哀危，亦云極矣?！?/p>

皇帝看了之后，有所觸動(dòng)，于是允許他坐船南下。如果不是兄弟相見(jiàn)的話(huà)，蘇軾本應(yīng)該走汴水這條唐宋水路主干道，即：陳留→寧陵→南京（今商丘）→永城→宿州→泗州→高郵→儀征。而蘇軾因?yàn)橄蛭魅チ巳曛?，已?jīng)偏離了這條水道。

得到皇帝的許可后，蘇軾特別高興，帶著家屬就在潁昌上船，沿著潁水向東南而去。這一段的行程是，潁昌→陳州（今淮陽(yáng)）→潁州（今阜陽(yáng)）→入淮河→揚(yáng)州。

過(guò)了長(zhǎng)江之后，蘇軾把家屬安頓在了宜興，自己帶著幼子蘇過(guò)，侍妾王朝云以及兩位老婢，在學(xué)生張耒贈(zèng)送的兩位老兵的護(hù)送下，奔赴嶺南。

他們坐船溯長(zhǎng)江而上，經(jīng)過(guò)當(dāng)涂時(shí)，圣旨又來(lái)了。蘇軾被貶為建昌軍司馬。船到了鄱陽(yáng)湖，蘇軾再次接到圣旨，被貶為“寧遠(yuǎn)軍節(jié)度副使惠州安置”。

這一次，原來(lái)可以乘坐官場(chǎng)的待遇也被剝奪了。負(fù)責(zé)運(yùn)送他的官員落井下石，讓他們立即下船走陸路。這時(shí)候，已是半夜，在蘇軾等人的苦苦哀求下，管理官船的小吏允許他們?cè)诖洗降诙熘形纭?/p>

還好天公作美，當(dāng)夜起了大風(fēng)，船借風(fēng)速，第二天中午，他們趕到了南昌。

在南昌，蘇軾一行自己雇船，溯贛江而上，經(jīng)過(guò)吉安，贛州，到了大庾（大余）。

在大庾，蘇軾等人在梅關(guān)古道翻越了大庾嶺，到了南雄。

接下來(lái)的路線(xiàn)就比較順暢了。蘇軾順北江而下，經(jīng)過(guò)韶關(guān)，清遠(yuǎn)到了廣州。短暫停留以后，乘船到了惠州。哲宗紹圣元年（1094年）十月二日，蘇軾在今天惠州橋西的橫水渡碼頭上岸，開(kāi)始了惠州兩年多時(shí)間的貶謫生活。

從大宋的最北面，到大陸的最南面，蘇軾行程6千多里，耗時(shí)6個(gè)月。

如果不是兄弟相見(jiàn)，蘇軾走的路徑應(yīng)該是宋朝標(biāo)準(zhǔn)的官方出行驛道，即陸路從河北到河南，再經(jīng)過(guò)汴水和邗溝到長(zhǎng)江，從長(zhǎng)江進(jìn)入贛江，翻越大庾嶺，從北江水系到廣州，再走潮循道的東江水路到惠州。

因?yàn)樾值軙?huì)面，蘇軾中間一段水路改為了走潁水水系，其他的路線(xiàn)依然走的是古代南北交通大動(dòng)脈。

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