宋紹圣元年（1094年）閏四月，蘇軾在河北定州接連收到兩道圣旨。閏四月三日，蘇軾被撤去端明殿學士和翰林學士兩館職（正三品），以左朝奉郎官職（正六品上，寄祿官）任潁州知州。閏四月十三日，他又被降為承議郎（從七品）知英州（英德）軍州事。

當時的河北定州，已經(jīng)是宋遼邊境，而英州則在大陸的南端，此去行程有6000余里，縱貫了整個大宋版圖。

閏四月十五日，59歲的蘇軾自定州啟程南下，前往英州。

與唐朝時韓愈貶謫潮州相比，蘇軾的行程更為從容一點。韓愈當時要即刻離京，接到圣旨翻身上馬就走，行裝都來不及收拾，還必須在限定時間到達。蘇軾在定州逗留了兩天才走，沿途還可以向朝廷提出自己遇到困難，可以坐官船走水路。宋朝對士大夫確實比較寬容的。

北方?jīng)]有水路可走，蘇軾的南下的路線就是古代北方最重要的一條驛道。這條道從今開封到今天的北京，從秦朝一直沿用到清朝。后世的京廣鐵路，也基本沿襲了這條路線。

蘇軾南下到河南的具體路線是：定州→真定（今正定）→趙州（今趙縣）→柏鄉(xiāng)→邢州（今邢臺）→邯鄲→磁州（今磁縣）→相州（今河南安陽）→湯陰→衛(wèi)州（今汲縣）→汴梁（開封）。

到了汴梁，蘇軾卻不被允許進城，只在城外驛站辦理了貶謫手續(xù)，接著，他到了離汴梁不遠的陳留（今開封市陳留鎮(zhèn)）。

到了陳留之后，蘇軾折向西邊的汝州（今河南汝陽）。他的弟弟蘇轍“以漢武比先朝”之罪，由門下侍郎（副宰相）的職位上被貶至汝州任知州。蘇軾對這趟南下的貶官之旅非常悲觀，甚至認為自己不能活著回來了，于是想見弟弟一面，同時，也尋求經(jīng)濟上的支持。

蘇轍熱情接待了兄長，并帶他游玩散心，臨別時，贈送了蘇軾七千緡錢，讓他把家屬安置在宜興。七千緡錢，大約相當于今天的500萬元?！芭c君世世為兄弟，更結來生未了因?！碧K家兄弟倆的感情確實非常好。

這時候，蘇轍又接到了貶官的圣旨，從汝州貶到了江西袁州（宜春）。兄弟兩一起東行，直到潁昌（今許昌）分別。

在潁昌告別弟弟以后，按照正常的路徑，蘇軾貶官南下的路線，應該是走陸路從河南下襄陽，在湖北再走荊湖驛道，從湖南入廣東。

蘇軾深感自己走陸路或許會命喪路途，于是低頭寫了一篇《赴英州乞舟行狀》。在這篇奏章里，蘇軾極其哀痛陳述自己的困難：“臣本作陸行，日夜奔馳，速于赴任。而疾病若此，資用不繼，英州接人，卒未能至；定州送人，不肯前去，雇人買馬之資，無所從出，道盡涂窮，譬如中流失舟，抱一浮木，恃此為命，而木將沉。臣之哀危，亦云極矣?！?/p>

皇帝看了之后，有所觸動，于是允許他坐船南下。如果不是兄弟相見的話，蘇軾本應該走汴水這條唐宋水路主干道，即：陳留→寧陵→南京（今商丘）→永城→宿州→泗州→高郵→儀征。而蘇軾因為向西去了汝州，已經(jīng)偏離了這條水道。

得到皇帝的許可后，蘇軾特別高興，帶著家屬就在潁昌上船，沿著潁水向東南而去。這一段的行程是，潁昌→陳州（今淮陽）→潁州（今阜陽）→入淮河→揚州。

過了長江之后，蘇軾把家屬安頓在了宜興，自己帶著幼子蘇過，侍妾王朝云以及兩位老婢，在學生張耒贈送的兩位老兵的護送下，奔赴嶺南。

他們坐船溯長江而上，經(jīng)過當涂時，圣旨又來了。蘇軾被貶為建昌軍司馬。船到了鄱陽湖，蘇軾再次接到圣旨，被貶為“寧遠軍節(jié)度副使惠州安置”。

這一次，原來可以乘坐官場的待遇也被剝奪了。負責運送他的官員落井下石，讓他們立即下船走陸路。這時候，已是半夜，在蘇軾等人的苦苦哀求下，管理官船的小吏允許他們在船上待到第二天中午。

還好天公作美，當夜起了大風，船借風速，第二天中午，他們趕到了南昌。

在南昌，蘇軾一行自己雇船，溯贛江而上，經(jīng)過吉安，贛州，到了大庾（大余）。

在大庾，蘇軾等人在梅關古道翻越了大庾嶺，到了南雄。

接下來的路線就比較順暢了。蘇軾順北江而下，經(jīng)過韶關，清遠到了廣州。短暫停留以后，乘船到了惠州。哲宗紹圣元年（1094年）十月二日，蘇軾在今天惠州橋西的橫水渡碼頭上岸，開始了惠州兩年多時間的貶謫生活。

從大宋的最北面，到大陸的最南面，蘇軾行程6千多里，耗時6個月。

如果不是兄弟相見，蘇軾走的路徑應該是宋朝標準的官方出行驛道，即陸路從河北到河南，再經(jīng)過汴水和邗溝到長江，從長江進入贛江，翻越大庾嶺，從北江水系到廣州，再走潮循道的東江水路到惠州。

因為兄弟會面，蘇軾中間一段水路改為了走潁水水系，其他的路線依然走的是古代南北交通大動脈。

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