位于獵戶座的參宿四可以說(shuō)是夜空中最著名的恒星之一，它的亮度超過(guò)了大部分星星，而且它的顏色呈現(xiàn)為橙紅色，這不同于絕大部分呈現(xiàn)為白色的星星。參宿四的獨(dú)特顏色，暗示它已進(jìn)入恒星生命周期的最后階段，即將發(fā)生超新星爆發(fā)，成為閃耀地球夜空最亮的天體，甚至亮到就連白天都是肉眼可見。

從年齡上來(lái)看，參宿四從誕生至今也只有1000萬(wàn)年。相比之下，太陽(yáng)的年齡已經(jīng)高達(dá)46億年。雖然參宿四看起來(lái)很年輕，但其實(shí)它已經(jīng)來(lái)到了生命的末期，它的壽命遠(yuǎn)遠(yuǎn)短于太陽(yáng)。

恒星的壽命只取決于自身質(zhì)量。質(zhì)量越大的恒星，壽命越短。這是因?yàn)楹阈亲陨碓街?，引力坍縮效應(yīng)越強(qiáng)，核心區(qū)域的核聚變反應(yīng)也就更加劇烈，反而會(huì)更快消耗完核聚變?nèi)剂?，從而更快走向終結(jié)。

像太陽(yáng)這樣的恒星，其壽命可達(dá)100億年。那些質(zhì)量不到太陽(yáng)一半的紅矮星，其壽命非常長(zhǎng)，最長(zhǎng)的可以超過(guò)一萬(wàn)億年，這要遠(yuǎn)遠(yuǎn)久于目前138億年的宇宙年齡。但對(duì)于比太陽(yáng)質(zhì)量更大的恒星，它們的壽命就要相比短很多，有些甚至只有短短幾百萬(wàn)年。

對(duì)于參宿四，其質(zhì)量估計(jì)是太陽(yáng)的14至19倍，它的壽命估計(jì)也就只有一千萬(wàn)年，這與參宿四目前的年齡差不多，這意味著它已經(jīng)瀕臨最后的毀滅時(shí)刻，它那龐大的體型也在預(yù)示著這一時(shí)刻。

在恒星演化到最后階段，其外層會(huì)急劇向外膨脹開來(lái)。參宿四已經(jīng)膨脹成一顆紅超巨星，其半徑高達(dá)4.9億公里，相當(dāng)于太陽(yáng)半徑的700倍。以體積來(lái)計(jì)算，參宿四能裝下3.4億個(gè)太陽(yáng)，或者440萬(wàn)億個(gè)地球。如果把太陽(yáng)換成參宿四，那么，最內(nèi)側(cè)的四顆行星——水星、金星、地球、火星，都在它的內(nèi)部，而木星成為最靠近它外表面的行星。

作為一顆紅超巨星，參宿四的內(nèi)部已開始重元素的核聚變，即將迎來(lái)終結(jié)。天文學(xué)家預(yù)計(jì)，參宿四最快有可能在1000年內(nèi)發(fā)生超新星爆發(fā)，其外層將會(huì)猛烈爆炸，而內(nèi)核則會(huì)強(qiáng)烈坍縮為一顆中子星。

當(dāng)然，參宿四也有可能現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)生超新星爆發(fā)。但由于參宿四距離地球約500光年，這意味著我們現(xiàn)在看到的是它在500年前的樣子，我們還不清楚它目前的狀況。只有再過(guò)500年后，它現(xiàn)在發(fā)出的光才會(huì)到達(dá)地球。要是參宿四在四百多年前已經(jīng)爆炸，那么，我們?cè)谟猩陮⒂行矣H眼目睹這一超新星奇觀。

過(guò)去幾年來(lái)，參宿四曾出現(xiàn)異常亮度變化，它的亮度突然變暗了3倍，當(dāng)時(shí)有人驚呼參宿四可能要超新星爆發(fā)了。但不久后，參宿四又逐漸恢復(fù)了亮度。后經(jīng)哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)發(fā)現(xiàn)，參宿四異常變暗是原因是由其表面噴發(fā)出的物質(zhì)在太空中冷卻，從而阻擋了星光。

如果足夠幸運(yùn)的話，在有生之年，我們將有可能看到參宿四的超新星爆發(fā)，那將會(huì)是一個(gè)怎樣壯觀的宇宙景象呢？

在超新星爆發(fā)后一小時(shí)，參宿四的亮度將超過(guò)夜空中的所有恒星和行星。10天之后，它的亮度將超過(guò)滿月。在大約兩個(gè)月的時(shí)間里，參宿四會(huì)非常明亮，如果沒(méi)有燈光污染和云層的影響，晚上不需要開燈，你就能在這顆超新星的照耀下看書。到時(shí)，我們甚至能在白天用肉眼看到這顆超新星。

在參宿四超新星爆發(fā)時(shí)，它的兩極還會(huì)釋放出能量極高的伽馬射線暴，這對(duì)于絕大部分地球生命是極為致命的，地球上曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)由超新星爆發(fā)引起的物種大滅絕事件。但好在參宿四距離地球500光年，而不是50光年，地球生命都是安全的，我們到時(shí)可以放心欣賞這一銀河系奇觀。