公元223年，曹丕約弟弟曹彰下棋，逐漸落下風(fēng)，便命侍女端上鮮紅的棗子，曹彰也不客氣，拿大棗就往嘴里扔，時(shí)不時(shí)還為勝子沾沾自喜。不一會(huì)，便覺得頭腦發(fā)暈，眼前景物越來(lái)越模糊，隨后一口鮮血噴在了棋盤上，暴斃而亡。
歷史上很多王侯將相在晚年都挑不出合適的繼承人，曹操他卻在眾多的兒子里準(zhǔn)備出好幾個(gè)替補(bǔ)，且一個(gè)比一個(gè)優(yōu)秀。因此在這么多具備爭(zhēng)儲(chǔ)實(shí)力的兒子中，最后搏殺出的勝利者，一定是最全面的。
曹昂死后，曹操的繼承人還有幾個(gè)備選，曹沖、曹丕、曹彰、曹植。各個(gè)都有優(yōu)勢(shì)，無(wú)論是從嫡庶上看，還是從賢明上選，這幾個(gè)兒子都有條件，至于曹操到底屬意是誰(shuí)，不是當(dāng)事人誰(shuí)也說(shuō)不清。

曹沖早夭后，曹操十分痛心，對(duì)其他幾個(gè)兒子說(shuō)道：“我死了兒子是我的不幸，但對(duì)你們幾個(gè)姓曹的來(lái)說(shuō)就是大幸?！毖酝庵?，如果曹沖活著，就該是繼承人，他死后，繼承人花落誰(shuí)家就要看這幾個(gè)兒子的本事了。
曹植文化素養(yǎng)很高，每次見到曹操都恭恭敬敬的，有禮貌也孝順，但心眼不夠多，他麾下的謀士是楊修。楊修可以彌補(bǔ)曹植的這方面不足，并且在楊修的帶領(lǐng)下，曹植的勢(shì)力和聲望一度碾壓了曹丕。
不過(guò)，曹植和曹丕哥倆的故事我們之前講過(guò)了。曹植終究是心計(jì)不敵曹丕，最后淪為敗將。曹操的態(tài)度也很晦暗不明，他不僅殺了擁立曹植的楊修，同時(shí)也殺了擁立曹丕的崔琰。
難道說(shuō)他喜歡的是曹彰嗎？
曹彰是一個(gè)典型的武將，從小就對(duì)武學(xué)和兵法癡迷，一心撲在練功上，對(duì)學(xué)業(yè)可以算是不思進(jìn)取的地步。曹操每次都勸兒子：“你讀些書吧，光靠蠻力你能打幾個(gè)，還是有知識(shí)有文化，才能應(yīng)對(duì)更多敵人。”
曹彰對(duì)此事并不認(rèn)同，他對(duì)人說(shuō)道：“大丈夫就應(yīng)該像衛(wèi)青、霍去病那樣封狼居胥，領(lǐng)著十萬(wàn)兵馬建功立業(yè)，馳騁沙場(chǎng)，拿個(gè)書本在家里咿咿呀呀地做學(xué)問算什么。”
曹操聽后無(wú)奈地笑笑，也就任由他去了。

一日，曹操問兒子們都有什么人生理想，曹彰沒有絲毫猶豫，表示自己就想做個(gè)將軍，做個(gè)披堅(jiān)甲，握利器，面臨危難不顧自己，身先士卒，有功必賞，有罪必罰的將軍。曹操聽后哈哈大笑，不知道是笑兒子天真，還是為兒子的壯志欣慰，總之，他對(duì)曹彰的勇猛很是欣賞喜歡。

曹彰也是真有本事。

據(jù)說(shuō)他力大無(wú)窮，且膽識(shí)過(guò)人。而且他的箭法出眾，百步之內(nèi)能斷了人的胡須和毛發(fā)，聽起來(lái)很颯。彼時(shí)，有人給曹操進(jìn)獻(xiàn)花斑猛虎，兇猛難以馴服，所有人都不敢上前，唯獨(dú)曹彰走到老虎屁股那，將它的尾巴纏在自己的手臂上，怒目瞪著老虎。老虎一反常態(tài)，俯首帖耳地對(duì)曹彰臣服了。
據(jù)說(shuō)，還有一頭大象，很生猛。在古代大象是神兵利器，如此龐然大物，其他人嚇得瑟瑟發(fā)抖，曹彰也不畏懼，一把薅住了大象的鼻子，大象也是對(duì)他跪地臣服，一動(dòng)不敢動(dòng)。
曹操命曹彰擔(dān)任北中郎將去平叛，臨行前一再告誡曹彰：“在家你我是父子，在外你我就是君臣了。你既然接受了我的命令，你就要一切聽從我的，千萬(wàn)不可莽撞。”
曹彰聽后連連點(diǎn)頭，誰(shuí)知道出了門就將在外軍令有所不受。一開始，他的部隊(duì)沒集結(jié)就遭遇了敵人，他臨危不亂，以少數(shù)兵力將敵軍打得潰散。曹彰更是親自上陣，中了幾箭后廝殺得更狠，把敵人嚇得抱頭鼠竄，一路潰逃。
此時(shí)兵馬疲憊，接到命令不要繼續(xù)追了。曹彰卻說(shuō)：“出來(lái)打仗是為了勝利的，此時(shí)半途而廢算什么。只要追上去，他們必?cái)?/strong>。”曹彰便領(lǐng)著士兵一路上前，終于凱旋。
回去復(fù)職的時(shí)候，曹丕一再告誡曹彰：“你切莫攬功，父親問話，你要謙遜些。”曹彰聽勸，回去應(yīng)對(duì)曹操的時(shí)候，將所有的功勞都?xì)w于眾將，果然曹操大喜，摸著曹彰的胡須說(shuō)道：“你這臭小子，有兩下子！”
其實(shí)從這來(lái)看，曹丕對(duì)曹彰并沒有敵意。如果他想除掉曹彰，這時(shí)候不需要做什么，任由曹彰隨性而行，自然會(huì)犯錯(cuò)。

曹操對(duì)這個(gè)兒子十分滿意，還拿他來(lái)跟劉備炫耀。劉備派義子劉封來(lái)戰(zhàn)，曹操站臺(tái)上辱罵劉備：“你個(gè)賣草鞋的家伙，親兒子沒有能打得嗎，還要派個(gè)義子出來(lái)。我派我的親兒子出來(lái)與你會(huì)會(huì)。”

曹操臨終前曾命人叫曹彰趕回來(lái)，但曹彰還是沒來(lái)得及見到父親最后一面，曹丕即位后，對(duì)曹彰還大加封賞，看起來(lái)一派和諧。
但在《世說(shuō)新語(yǔ)》中，有人記載了這樣的故事。曹彰能力太出眾，曹操生前又很喜歡他，曹丕對(duì)弟弟十分忌憚。于是，邀請(qǐng)曹彰來(lái)下棋。曹彰兵法精通，對(duì)棋道也很有研究，幾番對(duì)戰(zhàn)，曹丕處于下風(fēng)。
他便趁機(jī)讓人將棗子拿上來(lái)，二人一邊下棋一邊吃棗。曹彰被勝利的喜悅沖昏了頭腦，根本沒注意棗子有異常。一盤棋下完，曹彰毒發(fā)身亡，鮮血噴濺了棋盤。
因?yàn)檫@個(gè)故事，便傳出了曹丕毒殺曹彰的流言。不過(guò)后世學(xué)者證實(shí)過(guò)，這個(gè)故事里有很多漏洞，比如下棋的季節(jié)（意指書中記載的曹丕同曹彰下棋的那個(gè)時(shí)節(jié)）不產(chǎn)棗子（是說(shuō)他們當(dāng)?shù)?，不指別的地區(qū)），而且，曹彰對(duì)曹丕也不構(gòu)成威脅。
曹彰是武將，曹操應(yīng)該明白他不適合做繼承人，優(yōu)秀人的應(yīng)該放到合適的位置上去，在戰(zhàn)場(chǎng)上就是曹彰的高光地，無(wú)需用王位證明。曹丕應(yīng)該也明白這個(gè)道理，這個(gè)弟弟要是用好了，事半功倍。
公元223年，曹彰本該回京，其間得了急病，三十五歲暴斃府中。