公元1405年，中國正值明朝永樂三年，鄭和率領(lǐng)著200多艘船和近3萬人組成的空前龐大的艦隊(duì)，從南京出發(fā)遠(yuǎn)航西太平洋和印度洋，拜訪了沿途30多個(gè)國家，展顯了我泱泱中華大國的國威，萬邦來朝（雖然，鄭和下西洋的真實(shí)目的史學(xué)界仍有爭議，但它彰顯了我大國聲威，是不爭的事實(shí)），至1433年，鄭和共進(jìn)行了七次遠(yuǎn)航，最遠(yuǎn)到達(dá)了東非、紅海等地。這便是著名的鄭和七下西洋的故事。

鄭和下西洋途經(jīng)爪哇、蘇門答臘、暹羅（今泰國）、古里（今印度西海岸）、天方（今麥加）、麻林（今肯尼亞）等等。鄭和的船隊(duì)乘風(fēng)破浪到達(dá)過如此多的國家，他所使用的船只性能十分優(yōu)越。明朝斥巨資，動(dòng)用大量人力、物力，采用先進(jìn)的造船技術(shù)打造出來的“寶船”，擔(dān)當(dāng)了領(lǐng)航的旗艦。據(jù)記載，寶船長約150米、寬60米，船有4層，可掛12張帆，一艘船可容納1000余人，載重量800噸，相當(dāng)于如今的半個(gè)小型航母。每次下西洋，寶船的數(shù)量都在50、60艘左右。

偌大的船隊(duì)在海上航行，導(dǎo)航是至關(guān)重要的。那這樣一支浩浩蕩蕩的船隊(duì)是如何認(rèn)清方向、保持隊(duì)形的呢？

大家第一個(gè)想到的，肯定就是我國的四大發(fā)明之一——指南針。的確，指南針對于鄭和下西洋起著非常重要的作用。上百艘船，靠打旗語、用銅鑼和燈籠的方式聯(lián)系彼此，做到隊(duì)形井然有序。在當(dāng)時(shí)，他們還有著一種先進(jìn)的導(dǎo)航、定位技術(shù)，叫做“牽星術(shù)”。用牽星板測量所在地的星辰高度，然后計(jì)算出該處的地理緯度，以此測定船只的具體航向。牽星術(shù)的主要工具是牽星板，牽星板是測量星體距水平線高度的儀器。通過牽星板測量星體高度，可以找到船舶在海上的位置。

誠然，鄭和下西洋開創(chuàng)了人類航海史的先河，取得了輝煌、巨大的成功。他比西方的大航海時(shí)代早了半個(gè)多世紀(jì)。哥倫布開始出海航行，去發(fā)現(xiàn)新大陸，是在1492年。麥哲倫的環(huán)球航行是1519年才拉開帷幕的。西方的船隊(duì)、規(guī)模更是無法與鄭和下西洋相媲美?？墒牵矣跉v史、實(shí)事求是地說，鄭和的船隊(duì)與西方冒險(xiǎn)家相比，鄭和七下西洋都不是真正意義上的深海航行。鄭和的船隊(duì)幾乎都是靠著海岸線行進(jìn)的，每到一地，都會(huì)靠岸與當(dāng)?shù)赝醭罱唬槺阊a(bǔ)給。他們每次在海上航行的時(shí)間最多20余天，而西方航海家則是完全脫離了陸地，深入大洋，航程可達(dá)3個(gè)月。

興起于15世紀(jì)的西方大航海時(shí)代，最終為何會(huì)走得更加遠(yuǎn)？除了國家政策、利益等因素外，還有一個(gè)非常重要的原因，就是得益于西方近代科技的興起。我們不妨來看看西方航海家，他們是如何做到深入茫茫大洋而不迷失方向的？

他們主要靠辨識地球的經(jīng)緯度來確定自己的方位。緯度可以根據(jù)北極星和南十字星座借助測量儀器，通過一系列計(jì)算求出。經(jīng)度的獲取就比較麻煩了。舉個(gè)簡單例子，假設(shè)我們在赤道上，經(jīng)度每差1度，實(shí)際距離是111公里。我從東經(jīng)1度到東經(jīng)2度，就可以轉(zhuǎn)換為沿赤道向東行駛111公里的路程了。速度乘以時(shí)間就可以知道路程，而速度相對較容易知道。

關(guān)鍵是對時(shí)間精度的要求非常高，差之毫厘可能謬以千里。當(dāng)時(shí)，西方的能工巧匠為了制造出誤差小于法案規(guī)定的2分鐘的航海鐘煞費(fèi)苦心。這其中的佼佼者就是出生在英國約克郡木匠世家的約翰·哈里森（John Harriso；1693—1776）。他耗費(fèi)40余年，先后制造出五臺(tái)精準(zhǔn)的航海鐘，最出色的是1759年完工的H4，誤差僅有5秒。

西方航海家在此后的幾百年間稱雄各個(gè)大洋，無往而不利。但是，當(dāng)初創(chuàng)造了鄭和七下西洋偉業(yè)的中國又經(jīng)歷了什么？那些威猛高大的寶船又會(huì)是怎么的命運(yùn)……

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