在美國牛肉價(jià)格持續(xù)高企的背景下，一場圍繞大型肉類加工企業(yè)的反壟斷調(diào)查正在悄然推進(jìn)。

據(jù)多位知情人士透露，美國司法部反壟斷部門已展開調(diào)查，重點(diǎn)審查向美國市場供應(yīng)牛肉的幾家大型肉企，是否存在涉嫌刑事性質(zhì)的反競爭行為。這項(xiàng)調(diào)查的起點(diǎn)，可以追溯到特朗普政府的公開施壓。早在去年11月，特朗普便指責(zé)牛肉企業(yè)操縱從牧場主手中收購牛只的價(jià)格，同時(shí)推高終端消費(fèi)價(jià)格，并呼吁政府介入調(diào)查。

通常而言，一旦涉及刑事反壟斷調(diào)查，意味著執(zhí)法機(jī)構(gòu)懷疑企業(yè)可能存在價(jià)格操縱、市場串通或競標(biāo)操控等嚴(yán)重違法行為。不過，盡管司法部此前已對外確認(rèn)正在調(diào)查牛肉行業(yè)，但并未公開說明該案件已上升至刑事層面。

目前，美國牛肉市場高度集中，主要由四大企業(yè)主導(dǎo)：泰森食品、嘉吉、JBS以及國家牛肉公司。其中，前兩者為美國本土企業(yè)，而JBS及國家牛肉公司則具有巴西資本背景。這種高度集中的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，也讓外界長期擔(dān)憂其可能對價(jià)格形成機(jī)制產(chǎn)生影響。

盡管特朗普曾將問題歸咎于“多數(shù)由外國控股的肉類加工企業(yè)”，但知情人士表示，此次調(diào)查的范圍并未局限于特定國別，而是覆蓋所有在美國銷售牛肉的主要公司。

對于相關(guān)調(diào)查，各大企業(yè)態(tài)度謹(jǐn)慎。司法部拒絕發(fā)表評論，JBS則表示并不知曉任何針對自身的刑事調(diào)查，并強(qiáng)調(diào)行業(yè)監(jiān)管嚴(yán)格、公司始終遵守法規(guī)。其余幾家公司則未作出回應(yīng)。

值得注意的是，這項(xiàng)調(diào)查并非孤立行動，而是美國政府近期針對食品供應(yīng)鏈一系列監(jiān)管舉措的一部分。除牛肉外，司法部還在調(diào)查雞蛋、化肥以及農(nóng)作物種子等多個(gè)關(guān)鍵市場?！度A爾街日報(bào)》此前披露，監(jiān)管機(jī)構(gòu)甚至正準(zhǔn)備對部分大型雞蛋生產(chǎn)商提起民事反壟斷訴訟，指控其通過行業(yè)價(jià)格信息系統(tǒng)協(xié)調(diào)定價(jià)。

從更宏觀的角度來看，牛肉價(jià)格上漲并非完全由市場結(jié)構(gòu)決定。行業(yè)人士普遍認(rèn)為，全國范圍內(nèi)的牛只短缺才是核心原因之一。目前，美國牛群規(guī)模已降至1951年以來的最低水平，而市場需求卻依然強(qiáng)勁。在供需失衡的情況下，無論是批發(fā)端還是零售端，牛肉價(jià)格都已創(chuàng)下歷史新高，并且預(yù)計(jì)未來數(shù)年內(nèi)難以明顯回落。

這一供給緊張的局面，也讓肉類加工企業(yè)本身承受壓力。過去一年，由于牛只采購成本持續(xù)攀升，這些企業(yè)累計(jì)虧損已超過10億美元。行業(yè)內(nèi)部人士因此反駁稱，加工企業(yè)同樣是價(jià)格上漲的“受害者”，而非唯一推手。

在具體交易機(jī)制上，美國牛肉供應(yīng)鏈呈現(xiàn)出典型的工業(yè)化分工模式。牧場負(fù)責(zé)放養(yǎng)牛只，隨后將其出售給育肥場進(jìn)行集中增肥，最終再由肉類加工企業(yè)收購并送往屠宰環(huán)節(jié)。為了確保穩(wěn)定供應(yīng)，加工商通常通過采購協(xié)議或遠(yuǎn)期合同提前鎖定牛源，這些合同往往以某種價(jià)格基準(zhǔn)為參考。

正是這一機(jī)制，成為此次調(diào)查的一個(gè)關(guān)鍵切入點(diǎn)。一些牧場主抱怨稱，這些價(jià)格基準(zhǔn)可能被人為操縱，從而壓低其出售價(jià)格；而批評者則認(rèn)為，合同交易削弱了公開市場競價(jià)機(jī)制，使牧場主難以在現(xiàn)貨市場獲得更高收益。

但另一方面，也有業(yè)內(nèi)人士指出，合同機(jī)制在一定程度上有助于平抑價(jià)格波動，為產(chǎn)業(yè)鏈提供穩(wěn)定預(yù)期。圍繞這一問題，行業(yè)內(nèi)部與監(jiān)管機(jī)構(gòu)之間的分歧，仍在持續(xù)。

事實(shí)上，美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)對大型肉企的審查由來已久。就在本輪調(diào)查啟動前不久，司法部才剛剛結(jié)束一項(xiàng)類似調(diào)查——該案始于特朗普第一任期，并延續(xù)至拜登政府時(shí)期，最終未能形成明確處罰結(jié)果。