如今在動物園里隨處可見的長頸鹿，在明代曾是轟動京城的瑞獸“麒麟”，這一特殊的身份緣起鄭和下西洋的遠洋探索。鄭和寶船抵達非洲東海岸后，發(fā)現(xiàn)了長頸鹿這一獨特的草原動物，便計劃將其帶回中原進獻明成祖朱棣。但因長頸鹿身高特殊，運輸時只能露天安置在甲板，用當?shù)啬静拇罱ɑ\欄防護，且長頸鹿易受海上環(huán)境影響產(chǎn)生暈船反應，無奈之下船員只能先將其安置在藩邦榜格拉（今孟加拉），由當?shù)厥钩纪瓿珊罄m(xù)的送京行程。

榜格拉使臣牽著長頸鹿一路北上抵達金陵（今南京），引發(fā)了全城圍觀。因古人從未見過此類身形高大、身覆斑斕紋路、蹄似牛形的動物，便將其與傳說中的祥瑞麒麟聯(lián)系在一起，成為當時的一大盛事。明代沈姓畫家隨即繪制《瑞應麒麟圖》，細致描繪出長頸鹿與牽鹿使臣的模樣，這幅作品現(xiàn)收藏于國家博物館，清代亦有摹本留存于故宮，成為這場跨洋相遇的珍貴見證。

長久以來，人們多認為長頸鹿外形并無明顯差異，實則隨著分子分類生物學的發(fā)展，長頸鹿已從最初認定的1個物種11個亞種，正式劃分成4個獨立物種，且不同亞種間可正常繁殖，這一特點常被類比為人類不同膚色僅為色型差異，并非物種亞種的區(qū)別。這四種長頸鹿各有鮮明特征，分布在非洲不同區(qū)域，國內(nèi)動物園的長頸鹿也有著明確的品種溯源。

南部長頸鹿是目前國內(nèi)動物園的主流品種，主要分布于非洲南部，也是四個品種中種群數(shù)量最大的一類，擁有國際出口配額，因此成為各國動物園引種的主要選擇。它的斑紋邊框呈淺黃色，斑塊為土棕色，整體色澤偏溫潤，臉部和身形相對纖細，因性格溫順、適應能力強，成為國人接觸長頸鹿的主要品種。

網(wǎng)紋長頸鹿主要棲息于東非地區(qū)，是外形最為靚麗的長頸鹿品種，斑紋邊框為純凈的白色，四肢掌骨部分通體雪白，雌雄個體的斑紋色澤差異明顯，雄性多為深棕、赤紅甚至偏黑色，雌性則為柔和的橘紅色?？夏醽喩骄茸o中心還生活著網(wǎng)紋長頸鹿的白化個體，這類長頸鹿色素沉積為0，眼睛呈淡粉色，斑紋淡至幾乎不可見，因失去保護色且易伴隨視力、聽力缺陷，在野外難以生存，需依靠人工保護。

馬賽長頸鹿同樣分布于東非，辨識度極高，其斑紋邊緣呈細碎的碎花狀，斑塊小巧且分布密集，行走在草原上極具辨識度，是肯尼亞草原上的常見品種，常與網(wǎng)紋長頸鹿相伴生存。

羅氏長頸鹿是四個品種中數(shù)量最少的一類，僅棲息于東非納庫魯?shù)貐^(qū)，因以羅斯柴爾德家族命名而被熟知。它的斑紋邊框偏淺黃，棕紅色斑塊中心帶有深棕或黑色的小點，外形特征獨特，因種群數(shù)量稀少，僅能在東非部分專屬保護區(qū)見到。

需要注意的是，長頸鹿的白化個體與白虎的白變并非同一概念：白化是基因突變速致色素沉積完全缺失，眼睛通紅實為血管顏色顯現(xiàn)，且易伴隨多種生理缺陷；白變則僅為局部毛色變異，斑紋仍清晰可見，眼睛狀態(tài)正常，世界上所有的白虎均為一頭白變孟加拉虎的后代，二者不可混淆。