美國“阿耳忒彌斯2號”載人繞月飛船開始返回地球之旅！

美國“阿耳忒彌斯2號”載人繞月任務(wù)的四名宇航員，在完成歷史性的月球背面飛越后，于2026年4月7日正式告別月球引力，踏上回家路，預(yù)計4月10日在美國加利福尼亞州圣迭戈外海濺落。該任務(wù)于4月1日啟動，全程為期10天，使用美國新一代登月火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”和“獵戶座”飛船執(zhí)行任務(wù)。

美東時間4月7日下午1點23分（北京時間8日凌晨1點23分），獵戶座飛船飛離了月球引力影響范圍，進(jìn)入地球主導(dǎo)引力區(qū)。這艘飛船在這次任務(wù)中總航程約111.86萬公里（695081英里），創(chuàng)下了人類載人航天距離的新紀(jì)錄，較1970年阿波羅13號創(chuàng)造的紀(jì)錄超出約6606公里。當(dāng)晚9點03分（北京時間8日上午9點03分），飛船啟動了第一次返回軌道修正點火，持續(xù)約15秒，校準(zhǔn)返程航線。接下來還會有兩次類似的修正，確保飛船精準(zhǔn)飛向預(yù)定濺落點。

回家的路看似平靜，但真正的考驗在最后。航天器返回地球時，再入大氣層是風(fēng)險最高的階段之一。獵戶座飛船將以超過音速30倍的速度沖進(jìn)大氣層——相當(dāng)于從紐約到洛杉磯只要五六分鐘。空氣被劇烈壓縮，能把飛船外部加熱到2760攝氏度以上，比火山巖漿還熱上一倍多。更讓人揪心的是，2022年阿耳忒彌斯1號無人繞月任務(wù)中，獵戶座的隔熱罩在返程時就出了問題——材料異常脫落，損耗方式跟設(shè)計預(yù)期完全不一樣。NASA后來調(diào)查發(fā)現(xiàn)，隔熱罩外層材料內(nèi)部的氣體和壓力沒能及時排出，導(dǎo)致碎片崩落。

為了解決這個隱患，執(zhí)行阿耳忒彌斯2號的獵戶座飛船采取了一種更平緩的再入軌道，讓隔熱罩的受熱方式發(fā)生變化，從而按預(yù)期方式燒蝕。任務(wù)指令長里德·懷斯曼出發(fā)前說過：“調(diào)查人員已經(jīng)找到了根本原因，這是關(guān)鍵所在。只要我們按照NASA規(guī)劃的這條新再入路徑走，這個隔熱罩就是安全的。”這次收集隔熱罩表現(xiàn)數(shù)據(jù)，本身就是任務(wù)的關(guān)鍵目標(biāo)之一。

就在返程開始的前一天——4月6日，四名宇航員完成了一場長達(dá)近七個小時的月球背面飛越觀測。他們看到了從月球背面拍攝的“地落”景象——地球緩緩落入月球地平線以下，還目睹了月球完全擋住太陽、持續(xù)近54分鐘的日全食，多數(shù)撞擊閃光均發(fā)生在日食期間。在歷史性的月球飛掠過程中，宇航員們用肉眼看到了微隕石撞擊月球表面時的閃光。任務(wù)月球科學(xué)負(fù)責(zé)人凱爾西·楊說，在休斯頓的NASA團(tuán)隊中，當(dāng)工作人員描述隕石撞擊引起的閃光時，科學(xué)家發(fā)出“喜悅的尖叫聲”。后備宇航員吉本斯告訴法新社，這種現(xiàn)象“我們并不經(jīng)常見到”，“這些對我們來說是非常重要的科研項目，所以他們能目睹四五個這樣的現(xiàn)象簡直太棒了”，而根據(jù)NASA統(tǒng)計，宇航員實際共觀測到六次隕石撞擊。

NASA在休斯頓詳細(xì)詢問了宇航員們觀測到的撞擊閃光。凱爾西·楊問道：“它們持續(xù)時間長嗎？你注意到它們有顏色變化嗎？”加拿大籍宇航員杰里米·漢森回答說：“那只是一束微弱的光點，我估計還有很多這樣的光點?！比蝿?wù)指揮官懷斯曼補(bǔ)充道：“我估計閃光持續(xù)時間只有一毫秒，就像相機(jī)快門打開和關(guān)閉的最快速度一樣?！彼€說閃光是“白色到藍(lán)白色”。“對我來說，毫無疑問，我們都看到了這一點?！?/p>

行星協(xié)會首席科學(xué)家布魯斯·貝茨說：“我個人感到……很驚訝他們竟然能看到這么多，盡管他們受過尋找它們的訓(xùn)練。”他說這些描述將使科學(xué)家能夠“大致了解撞擊的頻率”以及隕石的大小。其中一個問題是，物體需要多大才能產(chǎn)生宇航員可見的閃光?！八皇且涣m土，但也不是一塊一米大的巨石，要產(chǎn)生能在6000公里外被宇航員看到的閃光，體積需介于兩者之間?！辈祭蚀髮W(xué)地質(zhì)科學(xué)榮譽(yù)教授舒爾茨指出，這些觀測結(jié)果引發(fā)了一些問題，并表明在建立月球基地之前，未來應(yīng)該更加密切地監(jiān)測流星的每日通量。在地球上，較小的物體在到達(dá)地面之前會因摩擦在大氣層高處燃燒殆盡，但月球上沒有這層保護(hù)，挑戰(zhàn)更大。

從4月8日開始，宇航員們進(jìn)入最后的返程準(zhǔn)備階段。他們整理收納設(shè)備、固定好座椅、換上用于再入的壓力服，還抽空跟國際空間站的同事通了話。接下來兩天，飛船還將完成剩余兩次軌道修正。按計劃，獵戶座飛船將于美東時間4月10日晚8點07分（北京時間4月11日早8點07分）在加州圣迭戈外海濺落，由美國海軍負(fù)責(zé)回收。這是自1972年阿波羅17號之后，人類時隔54年首次將宇航員送到月球附近并安全返回。

對于四名宇航員來說，再入大氣層那幾分鐘將是整個旅程中最緊張的時刻。隔熱罩能不能扛住2760攝氏度的高溫，答案周五晚上就會揭曉。宇航員漢森說過一句話，分量很重：“挑戰(zhàn)這一代和下一代，讓這個紀(jì)錄不要保持太久?！?/p>