崇禎十四年（1641年）的松錦之戰(zhàn)，成為洪承疇人生的分水嶺。

此戰(zhàn)前，洪承疇已歷仕萬歷、泰昌、天啟、崇禎四朝，歷任陜西三邊總督、薊遼總督，以鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義起家，更因在遼東戰(zhàn)場擊殺高迎祥、李自成部將而獲崇禎帝“朕心甚慰”的朱批。此時(shí)的他手握明廷最精銳的邊軍，麾下總兵官曹變蛟、祖大壽等人皆為百戰(zhàn)宿將，在一定程度上是大明與清軍周旋的最強(qiáng)資本。

但是戰(zhàn)爭結(jié)果卻令人大跌眼鏡。清太宗皇太極親率大軍圍困錦州后，洪承疇奉命馳援?；侍珮O采取“圍點(diǎn)打援”策略，先以偏師牽制塔山、杏山明軍，主力則猛攻洪承疇駐守的松山城。明軍雖擁有十三萬之眾，清軍只有八萬，人數(shù)占優(yōu)，但糧草僅能支撐一月。且明軍各鎮(zhèn)總兵互不統(tǒng)屬，洪承疇“欲戰(zhàn)則力不支，欲守則糧已竭”。崇禎帝不管不顧，嚴(yán)令洪承疇“刻期進(jìn)兵”，甚至派兵部尚書陳新甲催戰(zhàn)，形成“中樞遙控、前線失序”的局面。

松山城破后，洪承疇被俘，他被俘后“乘馬至帳前，神氣不變”，皇太極派范文程勸降時(shí)，他“閉目不語”，強(qiáng)裝平靜，其實(shí)內(nèi)心在劇烈掙扎。因?yàn)楹槌挟犚幻嬉暋敖禂场睘槠鎼u，又目睹明軍“諸將各懷去志，無有斗志”，深感明朝氣數(shù)已盡。他被關(guān)押于盛京三官廟，每日僅食粗糲，卻始終未剃發(fā)，甚至“取佩刀自刎”，被侍衛(wèi)奪刃后絕食三日，此時(shí)的洪承疇尚未放棄“殉節(jié)”幻想。

皇太極對洪承疇特別重視，畢竟好不容易抓了大明的一個(gè)督師，以前收獲的都是自焚的尸體，被大明皇帝自己砍頭的，這是實(shí)實(shí)在在活捉了一個(gè)，因此待遇遠(yuǎn)超尋常降將。為了給其他投降派打一個(gè)樣，皇太極對洪承疇展開了一場精心設(shè)計(jì)的精神攻勢。

皇太極每日派人探視，甚至親自前往獄中，“解貂裘賜之，詢以政事”。皇太極的左膀右臂范文程也跑去看洪承疇，發(fā)現(xiàn)洪承疇把梁上掉在衣服上的灰彈掉，因此大喜過望，向皇太極斷言“彼必不死矣”。因?yàn)檫B衣服都愛惜的人，肯定更愛惜生命。此時(shí)，崇禎還不知道洪承疇未死，以為他陣亡了，在北京城給他大辦國葬，寵其哀榮。同時(shí)，由陳新甲主導(dǎo)的“議和”密使此時(shí)已被清軍截獲，皇太極故意將密信內(nèi)容透露給洪承疇，使其意識到“朝廷已棄我如敝屣”。

三個(gè)月后，洪承疇最終剃發(fā)降清，他自己吹噓“吾受國厚恩，豈忍負(fù)之？然大廈將傾，非一木可支”，實(shí)際上就是貪生怕死了，確實(shí)想投降了。但是讓洪承疇失望的是，降清后并未立即獲得重用，而是被編入漢軍鑲黃旗，名為“內(nèi)院大學(xué)士”，實(shí)則處于嚴(yán)密監(jiān)控之下。這令洪承疇大失所望，他急需要一個(gè)表現(xiàn)機(jī)會，向新朝表忠誠的機(jī)會。

很快，機(jī)會來了。順治二年（1645年）多鐸平定江南，因?yàn)樘臧l(fā)令引起大量反抗，滿清貴族終于想起了洪承疇。洪承疇以“太子太保、兵部尚書兼都察院右副都御史”銜，隨多鐸南下。此時(shí)的江南歷經(jīng)“揚(yáng)州十日”“嘉定三屠”，抗清情緒高漲，而洪承疇的任務(wù)正是“以漢治漢”，穩(wěn)定統(tǒng)治秩序。

他在南京發(fā)布的《諭江南官民令》中強(qiáng)調(diào)“恤民養(yǎng)亂，各安其業(yè)”，恢復(fù)科舉考試，安撫士紳階層；減免賦稅三年，緩解民生疾苦；嚴(yán)懲劫掠百姓的清軍士兵，樹立“仁政”形象。這些政策迅速見效，“商賈復(fù)集，市肆漸開”，士紳主動(dòng)投誠。他對抵抗勢力采取“首惡必辦，脅從不問”的策略，在福建擒殺隆武帝，在湖廣鎮(zhèn)壓李來亨部，手段之狠辣不亞于清軍將領(lǐng)。

洪承疇試圖保留儒家士大夫的理想，在奏疏中多次提及“民心可用”。順治四年（1647年）他奏請“暫停圈地”，理由是“畿輔之地，民亡田荒，若再圈占，恐致流離”，該建議被采納后緩解了北方社會矛盾。這種“務(wù)實(shí)”作風(fēng)使其成為清廷倚重的“救火隊(duì)長”，先后參與平定大順余部、招撫西南土司等重大行動(dòng)。

雖然洪承疇積極投效清朝，但是滿清貴族并沒給他太多好處。乾隆年間編纂《貳臣傳》，將其列入“乙編”，評曰“遭際時(shí)艱，不能為其主臨危授命”；而同時(shí)代文人錢澄之在《所知錄》中痛斥其為“千古罪人”，民間更有“洪承疇造大炮，炸死明朝千千萬”的童謠流傳。

洪承疇降清加速了明朝滅亡進(jìn)程。松錦之戰(zhàn)后，明朝喪失關(guān)外全部據(jù)點(diǎn)，精銳邊軍損失殆盡，此后孫傳庭戰(zhàn)死、左良玉擁兵自重，明廷再無可用之兵。而他參與制定的“剃發(fā)令”“逃人法”等政策，則激化了滿漢矛盾，導(dǎo)致江南地區(qū)持續(xù)動(dòng)蕩。但另一方面，其“以漢治漢”策略客觀上減少了統(tǒng)一戰(zhàn)爭的成本，順治朝能在十年內(nèi)完成對全國的征服，與其招撫政策密不可分。

洪承疇在“君昏臣庸”的背景下，與他同時(shí)代的吳三桂、尚可喜等人同樣面臨類似選擇，而洪承疇的特殊性在于其“理學(xué)名臣”的身份——他曾主講關(guān)中書院，門徒遍布天下，其投降行為對士大夫階層的心理沖擊遠(yuǎn)甚于武將。

康熙元年（1662年），洪承疇致仕返鄉(xiāng)，結(jié)束了長達(dá)十七年的清朝宰輔生涯。此時(shí)的他已年屆古稀，回首往事，心境復(fù)雜難言。據(jù)《南安縣志》記載，其晚年“杜門不出，唯課子孫讀書”，臨終前留下遺囑“勿立碑，勿建祠”，似乎有意淡化自身歷史痕跡。

康熙四年（1665年），洪承疇去世時(shí)，謚號“文襄”，這是清代文臣的最高榮譽(yù)之一；但乾隆四十一年（1776年）《貳臣傳》頒布后，其牌位被撤出賢良祠，官方評價(jià)急轉(zhuǎn)直下。這種反復(fù)恰恰說明，在“大一統(tǒng)”敘事框架下，洪承疇的“叛明”行為始終是難以完全洗白的污點(diǎn)。

晚清時(shí)期，魏源在《圣武記》中提出“洪承疇非叛徒，乃識時(shí)務(wù)者”，近代學(xué)者孟森則在《明清史講義》中強(qiáng)調(diào)“其降清實(shí)為保全東南生靈”。當(dāng)民族主義取代王朝正統(tǒng)觀后，洪承疇的形象逐漸從“漢奸”轉(zhuǎn)變?yōu)椤皻v史過渡人物”。

洪承疇的一生就是“賣國求榮”的一生，在明廷腐敗、清廷崛起、個(gè)人理想破滅等多重因素作用下的，從松錦被俘時(shí)的“絕食自戕”到最終“剃發(fā)降清”，從鎮(zhèn)壓抗清力量的“酷吏”到奏請“寬民”的“能臣”，他終于走到了最為利己的那一面，王朝可以滅亡，君王可以不忠，但是洪承疇必須有官做！