光緒六年69歲的左宗棠剛從新疆前線回來，慈禧斜靠在寶座上，手里把玩著翡翠手串，突然開口問："你跟曾國藩比，到底強在哪兒？"這話聽著像閑聊，其實藏著把刀。

曾國藩剛去世九年，可他手底下帶出的李鴻章、曾國荃那幫人還在朝廷里握著實權。

左宗棠要是敢說自己比曾大人強，等于說慈禧用錯了人；要是說不如，又顯得收復新疆的功勞不值一提。老左在西北殺了十年仗，刀光劍影里練出的膽魄，哪會怕這種場面。

他躬身行禮，聲音不高不低："回太后，臣與曾大人沒有誰強誰弱，只有各司其職。"

慈禧挑眉，顯然沒打算放過他："都是朝廷重臣，怎會沒有高下？你收復新疆，難道心里沒掂量？"這話更狠，明著夸暗著逼。

老左心里門兒清，她怕的不是自己比曾國藩強，是怕他仗著軍功變成下一個吳三桂。他緩緩直起身，目光坦然："曾大人平定太平天國是定國安邦，臣收復新疆不過是守住祖宗留下的地。

這話答得妙??！既給足了曾國藩面子，又把自己的功勞擺在明面上。可慈禧要的不是這種和稀泥的答案。她突然把茶碗往案上一放，茶湯濺到明黃色的袖口上："曾國藩打下南京就主動裁兵，你呢？現(xiàn)在還握著西北的兵權！"這

下氣氛僵住了，太監(jiān)們連大氣都不敢喘。老左突然笑了，從懷里掏出張地圖"啪"地甩在案上——正是他手繪的新疆輿圖，山脈河流標得清清楚楚。"

太后您看，這160萬平方公里，哪一寸不是祖宗傳下來的？曾大人保的是您坐的這把龍椅，臣保的是這張地圖上的每一個地名。"

慈禧盯著地圖上密密麻麻的標記，突然覺得后背發(fā)涼。她想起十年前左宗棠要去新疆時，滿朝文武都反對。

李鴻章說新疆是化外之地，不如不要，把錢省下來建海軍?？衫献笃f"重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛(wèi)京師"，愣是帶著棺材出了嘉峪關。

本來想治治這個老倔頭的銳氣，沒想到被他幾句話說得啞口無言。慈禧盯著地圖上伊犁那片被圈出來的地方，突然問："沙俄那邊還咬著伊犁不放，你打算怎么辦？"

左宗棠往前一步，腰桿挺得筆直："臣已經讓人把棺材從肅州運到哈密了。不把伊犁收回來，這棺材就當臣的行軍床！"

這話一出，養(yǎng)心殿里靜得能聽見燭花爆開的聲音，慈禧看著眼前這個滿臉皺紋卻眼神如炬的老頭，突然明白為什么曾國藩會說"國幸有左宗棠"。

這朝堂上缺的不是會保江山的人，缺的是敢拿命去保國土的人，她揮揮手讓左宗棠退下，自己對著那張新疆輿圖坐了半夜。

后來太監(jiān)說，太后那晚把輿圖鋪在地上，拿朱筆一筆一筆地描邊界，描著描著就掉了眼淚。

同治五年那會兒，左宗棠剛接任陜甘總督，陜西、甘肅的回民起義鬧得正兇。朝廷里都喊著"先安內地"，可他偏要把兵往新疆派。幕僚勸他："您都快六十了，犯不著去戈壁里拼命。"

老左把桌子一拍："新疆丟了，蒙古就危險；蒙古沒了，京師的北門就開了！"他讓人把林則徐當年送的新疆地圖掛在軍帳里，每天對著地圖琢磨。后來才知道，這老頭早就看出沙俄想從西北啃中國這塊肉。

最讓人佩服的是他弄錢的本事。朝廷只給政策不給錢，他就自己想辦法。先是把家里的地賣了，又讓兒子把湖南的房子押出去，后來干脆找胡雪巖借高利貸。

那利息高得嚇人，一分五厘，比沈葆楨借的洋款貴了快一倍。當時有人罵他拿國家的錢填自己腰包，可誰也沒想想，要是沒有這筆錢，哪來的開花炮打達坂城？哪來的糧草喂飽幾萬大軍？

光緒三年開春，劉錦棠帶著湘軍夜襲達坂城。阿古柏的軍隊躲在城墻后面放槍，湘軍士兵扛著梯子往上沖。

老左在后方大營里三天沒合眼，聽說拿下達坂城時，一口茶水噴在地圖上，正好濺在烏魯木齊的位置。

他抹了把胡子笑："告訴劉錦棠，接著打，把南八城給我拿回來！"結果真如他所說，不到八個月就收復了除伊犁以外的新疆全境。

英國歷史學家包羅杰后來評價，這是"一支由中國人領導的中國軍隊所曾取得的最光輝的成就"。

崇厚那個糊涂蛋跟沙俄簽了《里瓦幾亞條約》，把伊犁南境兩萬多平方公里拱手讓人。消息傳到蘭州，老左氣得把茶碗都摔了。

他給朝廷上折子："武事不競之秋，有割地求和者矣；茲一矢未聞加遺，乃遽議捐棄要地，譬猶投犬以骨，骨盡而噬仍不止。"這話把慈禧都震住了，趕緊派曾紀澤去重談。

可光靠談判哪行？老左親自帶著棺材從肅州出發(fā)，把大營扎在哈密。沙俄一看這架勢，趕緊從土耳其調兵過來。雙方在伊犁城外對峙，那場面真是劍拔弩張。

有意思的是，沙俄剛打完俄土戰(zhàn)爭，國庫早就空了，根本耗不起。

最后曾紀澤在談判桌上能把伊犁九城和特克斯河要回來，靠的還不是老左在新疆的十萬大軍？

新疆收復后，老左又開始琢磨設行省的事。他前后上了五次折子，說"立國有疆，古今通議。規(guī)模存乎建置，而建置因乎形勢"。

可朝廷里反對聲一片，李鴻章說"新疆改設行省，財力實有未逮"。老左不管這些，硬是磨了八年，直到光緒十年新疆正式建省。

光緒十一年七月二十七日，74歲的左宗棠在福州去世。聽說他臨終前還攥著那份《請專設新疆行省折》。

老百姓說，那天福州突然打雷劈裂了城墻，是老天爺都在為他哭。慈禧聽到死訊，半天沒說話，最后嘆口氣："左宗棠一走，我朝堂里少了根主心骨啊。"

現(xiàn)在翻開《清史稿》，曾國藩和左宗棠的傳記挨著，曾文正公"立德立功立言三不朽"，左文襄公"抬棺西征復新疆"。

兩個人都為大清賣命，可走的路完全不同。曾國藩像裱糊匠，東補西貼想把破房子撐??；左宗棠像鐵匠，拿著錘子硬碰硬，非要把歪了的釘子砸直。

其實啊，這世上哪有什么保江山和保國土的分別？沒有國土，江山就是空中樓閣；丟了江山，國土早晚也得讓人搶走。老左最聰明的地方，就是看透了這一點。

他在給朋友的信里寫："新疆不收，湖南不保；中國不存，何有于湘？"這話現(xiàn)在讀來，還是讓人熱血沸騰。

前兩年去新疆，在烏魯木齊水磨溝區(qū)看到個"一炮成功"廣場，說是紀念當年清軍收復迪化時那一炮。導游說，那門炮就是左宗棠從蘭州制造局調過來的。

站在廣場上望著天山，突然明白為什么梁啟超說左宗棠是"五百年來第一偉人"。