太平興國四年（979年）五月，宋太宗趙光義攻滅割據(jù)河東（今山西）的北漢政權(quán)，徹底結(jié)束了五代十國的混戰(zhàn)局面。至此，除遼國（契丹）占據(jù)的燕云十六州，中原地區(qū)已悉數(shù)歸宋。為實現(xiàn)中原完全之一統(tǒng)，也為了收復燕云十六州這個戰(zhàn)略要地，趙光義在攻滅北漢后不久，不顧眾將要求休整的呼聲，率領遠征北漢的宋軍向東越過太行山進攻遼國，旨在收復燕云十六州。

起初，宋軍攻勢凌厲，一路打到遼國南京（今北京，燕云十六州的核心重鎮(zhèn)）城下，結(jié)果卻遭到遼國名將耶律休哥的突襲，趙光義倉促棄軍逃亡，導致宋軍群龍無首，釀成高粱河慘敗，損失大量宋軍百戰(zhàn)精銳。

高粱河之戰(zhàn)后，宋遼兩國開始了漫長的拉鋸戰(zhàn)，整個河北、河東皆成前線，趙光義也下詔給河北、河東州縣，積極積谷聚兵，以抗擊遼軍進攻。又命潘美為河東三交口都部署，命楊業(yè)知代州兼三交駐泊兵馬部署，分別率部駐屯三交口(今山西太原北古城村)、代州（即雁門關）兩地，以為掎角之勢，共同抵御遼國。

太平興國五年（980年）三月，遼景宗發(fā)兵十萬進攻雁門關，雁門關地處北宋與遼交界地帶，是北宋防御遼國進攻的重要關口，防守雁門的是楊業(yè)所部數(shù)千宋軍，楊業(yè)所部長年在北方與遼軍戰(zhàn)斗，深諳遼軍戰(zhàn)法，是宋軍中少數(shù)幾支能夠與遼國野戰(zhàn)而不落下風的強軍。但畢竟遼軍人數(shù)占絕對優(yōu)勢，楊業(yè)深知硬碰硬的話沒有絲毫勝算，唯有計取，方才有勝算。

于是，楊業(yè)制定“擒賊先擒王”直取遼軍指揮部的戰(zhàn)法，以副將率千余人留守雁門關，自己親率5000騎兵繞到遼軍側(cè)后襲擊遼軍指揮部。彼時，遼軍正在雁門關外準備攻城，根本想不到宋軍還敢主動進攻，倉促遇襲之下，遼軍慘敗，陣斬遼駙馬蕭咄李，殲滅遼軍萬余人。其余遼軍紛紛潰敗，倉皇逃往遼西京（今山西大同），楊業(yè)率軍乘勝追殺遼軍，俘虜遼國馬步軍都指揮使李重誨，是為雁門關之戰(zhàn)（也稱雁門關大捷）。