盛世才1915年考進(jìn)上海吳淞中國公學(xué)政治經(jīng)濟(jì)科，之后又跑到日本明治大學(xué)學(xué)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。五四運動那會兒，他覺得光讀書救不了國，就投筆從戎，進(jìn)了云南講武堂韶關(guān)分校學(xué)軍事。

畢業(yè)后跟著教官郭松齡回到東北，在奉軍第八旅當(dāng)排長、連長和參謀，郭松齡還把干女兒邱毓芳嫁給他。1923年郭松齡推薦，張作霖出錢送他去日本陸軍大學(xué)深造，妻子也一起去了東京女子大學(xué)。

1925年郭松齡反張作霖失敗被殺，盛世才趕緊脫身回日本，繼續(xù)完成學(xué)業(yè)，這期間靠孫傳芳、馮玉祥和蔣介石的接濟(jì)才撐下來。1927年學(xué)成回國，他在國民革命軍總司令部當(dāng)上校參謀，后來又去中央軍校教歐洲戰(zhàn)史，還在參謀本部第一廳當(dāng)科長。

1930年夏天，新疆省主席金樹仁派人到南京找軍事人才，盛世才抓住機會，帶著家人經(jīng)蘇聯(lián)西伯利亞鐵路年底到了迪化。金樹仁對他有防備，給了個督辦公署上校參謀的閑職。后來盛世才當(dāng)了軍官學(xué)校戰(zhàn)術(shù)總教官，慢慢接觸軍官，拉攏學(xué)生，培植了自己的勢力。

1931年哈密發(fā)生民變，甘肅馬仲英帶兵入疆，金樹仁派盛世才當(dāng)參謀長去剿匪。他在哈密等地打了幾場仗，逐步在軍中站穩(wěn)腳跟。1932年馬仲英部再次進(jìn)攻，盛世才出任東路剿匪總指揮，又打了幾次勝仗，得了“常勝將軍”的名號。

1933年底他派人去莫斯科，表達(dá)對共產(chǎn)主義的支持，還展示自己讀過的《資本論》等書，聲稱愿意合作。蘇聯(lián)方面派人考察后，同意提供援助。

1934年蘇聯(lián)以阿爾泰軍名義出兵，幫助他擊敗張培元和馬仲英，張培元自殺，馬仲英退到南疆。盛世才靠蘇聯(lián)軍隊、武器和資金，坐穩(wěn)了位置。

鞏固統(tǒng)治期間，盛世才提出六大政策，包括反帝、親蘇、民族平等、清廉、和平、建設(shè)，還寫教程、掛六星旗。

1935年跟蘇聯(lián)簽了500萬盧布借款協(xié)議，蘇聯(lián)專家?guī)椭薰?、辦工廠、勘探礦產(chǎn)，新疆貿(mào)易也基本被蘇聯(lián)控制。1936年他給莫洛托夫?qū)懶鸥兄x援助?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，他標(biāo)榜抗日，1938年邀請共產(chǎn)黨人到新疆開展統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。

盛世才表面上跟蘇聯(lián)和共產(chǎn)黨合作，1938年8月還秘密去莫斯科，加入蘇聯(lián)共產(chǎn)黨，拿到了黨證。但他真正目的是借力維持個人統(tǒng)治。1941年6月蘇德戰(zhàn)爭爆發(fā)，蘇聯(lián)忙于歐洲戰(zhàn)事，自顧不暇。盛世才看到形勢變了，就決定轉(zhuǎn)投蔣介石。

1942年3月19日，他的弟弟盛世騏被人槍殺，他馬上逮捕弟媳陳秀英，逼出供詞，聲稱是蘇聯(lián)顧問和共產(chǎn)黨策劃的陰謀。以此為借口，1942年9月17日他派軍警軟禁陳潭秋、毛澤民等共產(chǎn)黨干部，隨后全部逮捕入獄，總共抓了140多人，包括家屬小孩。

盛世才轉(zhuǎn)向蔣介石后，1942年7月蔣介石派朱紹良到迪化談判。盛世才被任命為第八戰(zhàn)區(qū)副司令長官、新疆省黨部主任委員等職，還加入中國國民黨。1943年他取消六大政策，換掛青天白日旗，把蘇聯(lián)人員全部趕走。

1943年9月27日深夜，他下令在迪化監(jiān)獄秘密處決毛澤民、陳潭秋和林基路等人，用棍棒打昏后用繩索勒死，尸體裝麻袋埋在郊外，后來又挖出來拍照，作為向蔣介石表忠的證據(jù)。