中東那邊的沖突從二月底打起來后，美軍的大型支援飛機接連出事，先是加油機在空中出意外，后來基地又挨了打，這些事兒直接把美軍空中補給的短板給擺到了臺面上。3月12日那天，在伊拉克西部空域執(zhí)行任務(wù)的兩架KC-135加油機發(fā)生碰撞，一架直接墜毀，機組人員全部遇難，另一架雖然尾部受損但還是勉強飛回以色列的本古里安機場。這起事故發(fā)生在友方空域，不是敵方火力或者誤擊造成的，當(dāng)時美軍中央司令部很快就發(fā)了聲明，確認是兩架飛機在作業(yè)過程中碰上的，搜救工作也馬上展開。墜毀地點靠近約旦邊境附近，飛機當(dāng)時正參與針對伊朗的行動，空中加油需求很大，機群調(diào)度壓力不小。

緊接著沒過多久，3月27日夜里，沙特阿拉伯的蘇丹王子空軍基地遭到伊朗導(dǎo)彈和無人機聯(lián)合攻擊。基地里停著的幾架KC-135加油機和一架E-3預(yù)警機被擊中，衛(wèi)星圖像后來顯示停機坪上有明顯的損毀痕跡，部分飛機起火或者結(jié)構(gòu)受損嚴(yán)重。美軍官方和媒體報道都提到，這次打擊讓支援平臺直接受創(chuàng)，地面人員也出現(xiàn)了傷亡，基地的空中加油和預(yù)警能力短期內(nèi)受到影響。伊朗方面隨后宣稱這是對先前行動的回應(yīng)，攻擊重點就放在了美軍的后勤保障設(shè)施上。兩起事件連在一起，讓原本就忙于中東行動的美軍加油機部隊雪上加霜，因為KC-135這種老型號本來就承擔(dān)著大部分日常加油任務(wù)，高強度使用下維護和調(diào)度都面臨不小壓力。

戰(zhàn)爭地帶專欄直接把話題拉到更廣的層面，專門采訪了退役空軍上校特洛伊·帕納農(nóng)。他以前長期駕駛KC-135，還指揮過相關(guān)的聯(lián)隊，對加油機的實際使用情況非常熟悉。帕納農(nóng)在訪談里結(jié)合中東的這些事件，談了加油機在當(dāng)前行動中的消耗情況。他說中東的行動讓整個部隊的維護和人員壓力都上來了，飛機出勤率高，機組和地勤都在超負荷工作。關(guān)于怎么提升生存能力，他提到最實際的做法還是把加油機放在相對安全的空域，靠準(zhǔn)確的情報避開直接威脅區(qū)，這樣才能保證持續(xù)支援前線戰(zhàn)機。他也談到一些技術(shù)方向，比如加裝電子戰(zhàn)設(shè)備或者提升態(tài)勢感知，但這些都需要穩(wěn)定的投入才能真正落地。

訪談里還提到了如果遇到防空體系更強的對手，加油機該怎么保障戰(zhàn)機作戰(zhàn)。帕納農(nóng)指出，在那種環(huán)境下，必須依靠隱身平臺和無人系統(tǒng)先打開通道，才能讓加油機安全完成任務(wù)。他強調(diào)當(dāng)前美軍加油機部隊的構(gòu)成，以老機型為主，新機型還在逐步補充，整體上對高威脅環(huán)境的適應(yīng)性還有差距。中東的這些損失正好說明了這一點，幾架KC-135和E-3在基地被打掉，或者在空中出意外，都不是孤立事件，而是整個體系在持續(xù)壓力下的體現(xiàn)。媒體把這些內(nèi)容匯總起來，核心就是想搞清楚，美軍現(xiàn)在的空中加油能力，在中東這種強度下已經(jīng)顯出疲態(tài)，如果面對更復(fù)雜的局面，支撐力度夠不夠。