1949年5月，長江防線轟鳴不止，國民黨高層已悄悄準備“第二條戰(zhàn)線”。白崇禧手摁地圖，目光最終落在湘西——一片山重水復(fù)、匪患叢生的地方。若能把這塊地盤變成“釘子”，或可延緩人民解放軍南下的腳步，他心中暗算。

半個月后，白崇禧抵達芷江機場。舷梯剛放下，土路兩旁站滿了扛槍的土匪頭子，簇擁著一個穿長袍、腰束絲絳的老漢——湘西縱隊司令楊永清。這個名號不過是最近冒出的，背后卻是二十多年滾打土匪窩的血腥底牌。

時間如果倒回到1946年，“芷江雙雄”還在互擠選票。楊永清靠“楚漢宮”幫會和大刀快槍；另一位鄧海環(huán)則手握地方議會。選舉里外全是銀元與子彈，結(jié)果毫無懸念：誰槍多誰說了算。楊永清勝出，卻也種下日后血債。

為了坐穩(wěn)位置，他與中統(tǒng)特務(wù)搭上線。湘西站把黃玉姣派來“深耕”，先嫁“曾西胡子”曾慶元，再把這位殺人不眨眼的大胡匪帶進“楚漢宮”。曾慶元出山后，楊永清的號令一聲傳遍溆浦、黔陽，賬上洋錢成堆，人也越發(fā)猖狂。

1947年夏日，芷江旅館和妓院統(tǒng)統(tǒng)被他包下，入會儀式鬧得如同廟會。楊永清一句“憑券入席”，商會乖乖掏腰包置酒千桌。鄧海環(huán)原本打算四個包子買選票，哪禁得住這樣砸錢開局？失勢又丟臉，他跑長沙告狀。結(jié)果兩罐陳年煙土擺上案臺，省府官員笑呵呵收下，楊永清反而加授“警備司令”。此后芷江只有一把槍聲，那便是楊家的。

鄧海環(huán)不服，繼續(xù)暗斗。楊永清見縫插針，與黃玉姣密謀：“不除此人，我夜不能寐?！痹骱觾蓸寭舻灌嚭－h(huán)，第三發(fā)直接封喉。芷江百姓只聽見巷口悶響，再見時，鄧家靈堂已被楊永清主辦。有人低聲議論，卻無人敢出頭。

局勢變化得飛快。1949年6月，宋希濂調(diào)湘鄂邊，給楊永清一紙“湘西縱隊司令”委任，一并送來數(shù)百支美械。月底，白崇禧搭專機赴芷江。機場寒暄，他先把幾捆鈔票丟進楊永清的軍用吉普，接著甩出一句：“打下去，中央會給你更大的本錢。”

入夜，楚漢宮總壇燈如火樹。門口立著高腳香案，十幾條野味整只吊掛，膻腥撲鼻。白崇禧被請上高座，桌上擺著一碗“血旺兼生肝”，據(jù)說是土匪間最高禮遇。白崇禧臉色一緊，硬生生咽下幾口米酒，“忍一時，風平浪靜”，他心里念著。

觥籌間，白崇禧舉杯道：“老楊，等到改日反攻，我給你五百架飛機，芷江機場歸你指揮?！睏钣狼迮陌福骸鞍组L官放心，只要一聲令下，湘西十萬兄弟隨時拼命！”一句虛幻的諾言，換來了匪幫的賣命，白崇禧面帶微笑，算盤按得啪啪響。

七月后半月，解放軍第47軍已逼近雪峰山。楊永清按“約法三章”，四處炸橋劫糧，老百姓深夜拖兒帶女逃荒。自詡“湘西王”的他沒料到，針對他的圍殲計劃已在雷厲風行。

1950年1月上旬，四個團在芷江東、西、北三面合圍，炮聲貫穿夜色。楊永清的迫擊炮陣地被定點爆破，倉庫起火，白崇禧賞的卡賓槍成了廢鐵。三天后，主攻連在山坳里繳獲尸骸與傷俘六百余，唯獨少了楊永清和黃玉姣。

有人猜他被炮火埋了，有人說化裝出了山。部隊留下兩個團地毯式搜剿，鄉(xiāng)民踴躍帶路。半月后，線索轉(zhuǎn)到西鄉(xiāng)：一支“迎親隊”半路和小學生起了沖突。孩子們掀開鳳冠，紅蓋頭里竟是白胡子老漢，身側(cè)“媒婆”也摘下耳環(huán)，露出冷漠面孔。便衣偵察班早已盯上，這出荒唐大戲當場落幕。

審訊室里，黃玉姣低聲對楊永清說：“早知如此……”楊永清苦笑，“別講了?！眱扇朔磸?fù)翻供，卻抵不過厚厚的證詞和被害人家屬的控訴。12月26日，芷江萬人大會審判，罪狀一條條宣讀，掌聲與怒吼此起彼伏。楊永清垂著頭，曾經(jīng)的“湘西王”成了鐵籠中的犯人。

白崇禧在臺灣聞訊，只嘆一句“棋差半子”。飛機沒有飛來，埋下的“地雷”連響聲都沒發(fā)，于湘西山谷中被徹底拔除。匪患自此凋零，那片山川恢復(fù)了久違的寧靜。