從十九世紀(jì)六十年代起，清朝開始有所行動(dòng)，李鴻章創(chuàng)辦江南制造局，張之洞設(shè)立漢陽鐵廠，福州船政局建造軍艦，還派遣留學(xué)生去國外學(xué)習(xí)技術(shù)，這些舉措投入了大量資金，不是做表面文章，鐵路逐漸修建起來，電報(bào)線路也鋪設(shè)完成，甚至組建了北洋水師作為海軍力量，但問題隨之出現(xiàn)，工廠由官方管理，管事的是舊式官僚，工人缺乏培訓(xùn)，機(jī)器一旦損壞就停產(chǎn)，修理還得依靠外國技師，技術(shù)雖然引進(jìn)來了，管理制度卻沒有跟上，就像給舊外殼貼上新標(biāo)簽一樣。

1898年光緒皇帝聯(lián)合康有為和梁啟超推行變法，在百日之內(nèi)接連頒布上百道政令，廢除科舉八股、裁撤冗余官員、興辦新式學(xué)堂、鼓勵(lì)開辦工廠，甚至要觸動(dòng)旗人的特權(quán)，這些舉措看似大刀闊斧，但各地督撫大多消極應(yīng)付，袁世凱表面上表示支持，背地里卻向慈禧太后告密，變法進(jìn)行到第一百零三天時(shí)，慈禧發(fā)動(dòng)政變，光緒遭到軟禁，譚嗣同等六人被處死，康有為和梁啟超流亡海外，這場改革之所以失敗，不是因?yàn)闊o人愿意推行，而是主導(dǎo)者缺乏實(shí)權(quán)，支持者又欠缺膽識(shí)。

1901年簽完《辛丑條約》，清政府也明白自己快撐不住了，于是開始搞新政，1905年廢除科舉制度，讀書人考功名這條路一下子斷了，1906年說要立憲，先弄個(gè)預(yù)備階段，把時(shí)間拖到1916年，各省設(shè)立咨議局，但只能提意見不能做決定，新軍訓(xùn)練采用德國操典，軍官里很多是留日學(xué)生，結(jié)果這些人后來變成武昌起義的主力，舊的路子廢掉了，新的路子沒鋪好，精英階層全都感到迷茫，有人跑去參加革命，有人在官場里混日子，還有人干脆什么都不干了。

清廷體制僵化主要體現(xiàn)在三個(gè)方面，皇權(quán)高度集中導(dǎo)致慈禧太后獨(dú)攬大權(quán)，光緒皇帝即便有意改革也難以推行，一旦慈禧反對(duì)，整個(gè)變法進(jìn)程立即停滯，連預(yù)備立憲的日程也能隨意更改，行政系統(tǒng)效率極低，一份公文從北京發(fā)往云南需加蓋十幾枚官印，耗時(shí)半年才能送達(dá)，北洋水師的軍費(fèi)本應(yīng)用于購置軍艦，卻被挪去修建頤和園，問題并非國庫空虛，而是款項(xiàng)始終無法落實(shí)到急需之處，官僚集團(tuán)利益交織盤結(jié)，捐官之風(fēng)盛行，一省所收稅銀僅四成上繳國庫，其余六成皆被各級(jí)官吏層層侵吞，底層百姓繳納田賦后仍負(fù)債累累。

社會(huì)也開始分化，沿海城市出現(xiàn)了報(bào)館、工廠和新式學(xué)堂，學(xué)生們閱讀《天演論》，相信物競天擇的道理，不再接受君臣父子的舊觀念，而內(nèi)地仍然維持著種地交租的傳統(tǒng)方式。新式學(xué)生回到家鄉(xiāng)后找不到合適的位置，他們既不當(dāng)秀才，也不做工人，思想沒有著落，容易聽信激進(jìn)言論?！稌r(shí)務(wù)報(bào)》和《國聞報(bào)》天天批評(píng)清政府，清政府想要管制，卻發(fā)現(xiàn)連郵差都送不到偏遠(yuǎn)縣城，更不用說去查封報(bào)館了。

晚清走的路子,后來蘇聯(lián)也照著走了一遍,赫魯曉夫改農(nóng)業(yè),勃列日涅夫穩(wěn)住局面,戈?duì)柊蛦谭蚋阈滤季S改革,改來改去,整個(gè)國家機(jī)器還是停在原地,不過蘇聯(lián)至少有個(gè)統(tǒng)一指揮系統(tǒng),晚清就連中央命令都出不了紫禁城,地方巡撫自己練兵、收稅、印鈔票,朝廷說話越來越像發(fā)通知。

嚴(yán)復(fù)先生翻譯《天演論》的時(shí)候，那些讀書做官的人聽了心里一驚，“弱肉強(qiáng)食”這個(gè)詞一出來，大家才意識(shí)到，不是大清國不夠努力，而是世界運(yùn)行的規(guī)則早就變了，只是沒人敢明說，改革動(dòng)作太快，就像給老舊的馬車裝上噴氣引擎，動(dòng)作太慢，又像眼看著車子往懸崖邊沖，問題不出在改革本身，而是改錯(cuò)了地方，火車頭換新的了，輪子卻還是木頭做的，跑不了多遠(yuǎn)就散架。