大約在5.7億年前，生命還局限于海洋之中。體型龐大、形態(tài)奇異的無脊椎動物附著在海床上，它們?nèi)赓|(zhì)的葉狀體從漂過的海水中獲取養(yǎng)分。這些古怪的生命形式被稱為埃迪卡拉動物群，最終消失了。長期以來，科學界一直在爭論，它們的消亡是否真的是災(zāi)難性的。

在一項新發(fā)表于《地質(zhì)學》雜志的研究中，一個研究團隊重新評估了導(dǎo)致許多埃迪卡拉動物滅絕的事件——科特林危機（Kotlin crisis）。此前的研究表明，科特林危機大約導(dǎo)致了65%的物種滅絕。而新的研究結(jié)果表明，這場危機的影響范圍可能比此前認為的廣泛得多，它滅絕的物種比例可能與6600萬年前那場由小行星撞擊所導(dǎo)致的恐龍滅絕的災(zāi)難相近——接近80%。

埃迪卡拉動物群的三大組合

研究世界各地埃迪卡拉紀軟軀體生物群的研究人員，普遍接受這樣一種看法：這些動物可分為三個彼此不同的組合：

• 5.75 ~ 5.6億年前的阿瓦隆組合（Avalon Assemblage）——這一組合最著名的代表來自加拿大紐芬蘭的埃迪卡拉紀地層，其特征是具有一些奇特而迷人的分形狀，它們曾在古代阿瓦洛尼亞大陸周圍幽深黑暗的海水中繁盛生長。

• 5.6 ~ 5.5億年前的白海組合（White Sea Assemblage）——這一組合最著名的代表來自澳大利亞、俄羅斯和中國的淺海巖層，標志著埃迪卡拉紀生物多樣性的鼎盛時期。

• 5.5 ~ 5.38億年前的納馬組合（Nama Assemblage）——這是一個低多樣性的生物群，一直延續(xù)到5.38億年前、寒武紀大爆發(fā)前夕的那場滅絕事件。

化石證據(jù)表明，阿瓦隆組合在大約5.6億年前經(jīng)歷過一次較小規(guī)模的滅絕事件，這場滅絕為更加多樣化的白海組合讓出了空間。而大約1000萬年后，白海組合也遭遇了更嚴重的一次滅絕事件，也就是科特林危機。

科特林危機是動物所經(jīng)歷的第一次重大滅絕事件。但根據(jù)此前的研究結(jié)果，科學家認為以當時的物種損失比例來說，尚不能將其正式認定為一次大滅絕事件。

在新的研究中，研究人員借助對一處名為Inner Meadow的地點中新發(fā)現(xiàn)的一個保存異常完好、高度多樣的阿瓦隆型化石組合的描述，徹底改變了這種認識。

改寫歷史的化石發(fā)現(xiàn)

Inner Meadow保存了至少19個屬的埃迪卡拉動物，其中包括許多在其他已知阿瓦隆露頭中常見的葉狀懸浮攝食生物。這些化石樣本保存得極好，而且很多都沒有經(jīng)歷風化。研究人員利用由遠古火山灰沉積形成的富鈾鋯石小碎塊，采用鈾系測年法判定這些新化石大約有5.51億年歷史。

發(fā)現(xiàn)表明，阿瓦隆組合中的這些動物比此前認為的多存活了1000多萬年，并且是在科特林危機期間滅絕的，而不是更早在它們自身那次較小規(guī)模的滅絕事件中消失的。

這些數(shù)據(jù)表明，發(fā)生在5.5億年前的科特林危機比此前設(shè)想的嚴重得多。這場危機并非只造成了65%的物種滅絕；加上新增識別出的多樣性損失后，約有80%的物種滅絕——這已經(jīng)足以被歸類為一次大滅絕。

換句話說，科特林危機是動物生命史上一件非常重大的滅絕事件。

比想象中更嚴重的滅絕

這是令人震驚的結(jié)果。研究人員懷疑，未來在Inner Meadow以及紐芬蘭其他地點的發(fā)掘，可能還會發(fā)現(xiàn)更多科特林危機中的新“受害者”。

從全球范圍來看，埃迪卡拉動物群化石組合的數(shù)量相對較少。而這次重新評估，為埃迪卡拉紀的故事提供了另一條重要線索。盡管科特林危機所殺死的生物總數(shù)少于約2.52億年前重創(chuàng)地球的那場大滅絕——也就是“大滅絕”事件，但就損失的動物比例而言，這場滅絕足以與那些發(fā)生得更晚、也更為人熟知的對應(yīng)事件相提并論。這一發(fā)現(xiàn)有助于厘清我們對罕見埃迪卡拉動物群那種混亂而又不完整的認識。

在科特林危機期間究竟是什么殺死了這些動物，如今仍是一個謎。最有可能的原因是某種環(huán)境危機；不過，相關(guān)假說從海洋氧含量的突然下降，到早期刺胞動物帶來的高強度捕食，不一而足。只有做更多研究，才有可能真正弄清楚這一點。

#參考來源：

https://www.geosociety.org/GSA/News/pr/2026/GSA_News_Release_26-10.aspx

https://doi.org/10.1130/G54217.1

https://www.science.org/content/article/earth-s-first-major-extinction-was-worse-we-thought

#圖片來源：

封面圖&首圖：Duncan McIlroy