這已是他這個(gè)月第三次收到家書(shū)了，信中的消息一次比一次令人憂心。太皇河一帶自春天起便不太平，劉敢子、趙大堂的義軍殘兵盤(pán)踞在那里，丘家和其他大戶(hù)一樣，不得不舉家逃往南面一百里外的洪澤湖邊暫避。如今賊兵雖被剿滅大半，但丘家返回太皇河老家時(shí)，所見(jiàn)景象卻令人心碎。

每年秋后，丘家商隊(duì)大掌柜丘世安路過(guò)南京時(shí)，總要送來(lái)幾十兩銀子和各種糧食特產(chǎn)，上好的淮北麥面、自家腌制的火腿、新收的芝麻核桃，甚至還有專(zhuān)為丘世寧準(zhǔn)備的家鄉(xiāng)蜜餞。

“說(shuō)什么委屈，”丘世寧強(qiáng)笑道，“家中遭難，咱們?cè)谀暇┴M能獨(dú)享安樂(lè)？只是……”她頓了頓，“只是你在官場(chǎng)，總要有幾身體面衣裳，該置辦的還得置辦！”

丘世寧從內(nèi)室取出一個(gè)錦盒，打開(kāi)是一對(duì)白玉鎮(zhèn)紙?！斑@對(duì)鎮(zhèn)紙還是我出嫁時(shí)嫂子給的，質(zhì)地尚可，用作壽禮應(yīng)當(dāng)不失體面！”

丘世寧幾乎是小跑著來(lái)到前廳的。只見(jiàn)丘世安風(fēng)塵仆仆地站在廳中，雖然面容疲憊，卻仍帶著熟悉的笑容。

“世安大哥！”丘世寧眼眶一熱，“你怎么來(lái)了？家中不是……”

丘世安拱手行禮，笑道：“正是家中讓我來(lái)的。夫人特地囑咐，無(wú)論家中情形如何，南京這邊的用度不能斷！”

他轉(zhuǎn)身示意隨從抬進(jìn)來(lái)兩個(gè)箱子，“這里是一百兩銀子，還有一些洪澤湖的特產(chǎn)，新鮮的蓮藕、菱角，曬干的魚(yú)蝦。夫人說(shuō)，你們?cè)谀暇?，怕是吃不到這些家鄉(xiāng)風(fēng)味了！”

丘世寧接過(guò)信，展開(kāi)細(xì)讀。信是祝小芝在洪澤湖邊念慈莊寫(xiě)的，字跡有些潦草，卻依舊力透紙背：

讀到這里，丘世寧的淚水終于忍不住滑落。她想起嫂子那張總是帶著笑意的臉，想起她在丘家上下打點(diǎn)時(shí)的干練模樣，如今家中遭此大難，她卻還能想到南京的他們。

他壓低聲音，“不瞞你說(shuō)，這次我來(lái)南京，沿途已經(jīng)聽(tīng)到一些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，說(shuō)丘家遭了大難，恐怕要一蹶不振。若我再縮減你們這邊的用度，豈不是坐實(shí)了這些傳言？”

“而且，”丘世安繼續(xù)道，“夫人讓我轉(zhuǎn)告，家中雖損，但田產(chǎn)、商鋪的根基還在。今年的損失，一兩年便能恢復(fù)。讓你們不必為此憂心，更不必刻意節(jié)??！”

王主事嘆道：“劉敢子、趙大堂的殘部雖然人數(shù)不多，卻極為狡猾，依靠太皇河復(fù)雜的地形，與官軍周旋。當(dāng)?shù)匦l(wèi)所兵力不足，又不敢貿(mào)然進(jìn)剿，這才拖到現(xiàn)在！”

“……馮千戶(hù)率軍抵達(dá)那日，縣城百姓夾道歡迎。為兄與眾鄉(xiāng)紳在縣衙設(shè)宴為馮千戶(hù)接風(fēng)，馮千戶(hù)言，必在一月內(nèi)肅清匪患，還太皇河太平。聞此，眾鄉(xiāng)親皆感振奮！”

丘世寧細(xì)細(xì)讀信，眼中泛起淚光，“如此便好，如此便好。只是苦了哥哥嫂子，在洪澤湖邊住了兩三個(gè)月，回來(lái)又要收拾這般爛攤子！”

終于，在一個(gè)清晨，捷報(bào)傳來(lái)：義軍被一路追剿，劉敢子趙大堂只率少數(shù)殘部逃回霍城，太皇河匪患，至此基本平定。

次日，丘世寧便寫(xiě)了一封長(zhǎng)信給祝小芝，詳細(xì)說(shuō)了他們的想法，減少仆役、縮減飲食、裁減不必要的開(kāi)支，與家中同甘共苦。

半個(gè)月后，祝小芝的回信到了。信中的話卻出乎他們的意料：

“近聞府城及南方合作伙伴，見(jiàn)丘家雖遭變故，用度場(chǎng)面未減，皆言丘家果然根基深厚，非尋常災(zāi)禍所能動(dòng)搖。此前有幾家猶豫是否撤股，見(jiàn)狀皆打消顧慮。故汝等不必刻意節(jié)省，平常度日即可。嫂小芝字！”

隨信而來(lái)的，還有丘世安派人送來(lái)的秋月用度，一百兩銀子分毫未少，另有新收的山貨、干果，以及給丘世寧的兩匹時(shí)新料子。