歐洲航天局（ESA）近日確認，曾一度被視為20年來“最危險”的近地小行星 2024 YR4，不會在2032年撞擊月球，而是將在當年以超過2萬公里的安全距離掠過月球表面。

這顆直徑約60米的近地天體于去年引發(fā)全球關注。觀測初期數(shù)據(jù)顯示，它在未來數(shù)十年內的潛在威脅度位居已知小行星之首，一度被認為有可能撞擊地球。 隨著后續(xù)軌道精算，科研團隊較快排除了地球遭撞擊的可能性，但針對2032年12月22日其與月球發(fā)生碰撞的情景，仍一直存在約4%的殘余概率，成為懸而未決的風險源。

最新結果來自美國宇航局/歐洲航天局/加拿大航天局聯(lián)合研制的詹姆斯·韋布太空望遠鏡（JWST）。科研團隊利用搭載其上的近紅外相機（NIRCam），在極其有限的時間窗內，再次成功捕捉到這顆幾乎從視野中消失的小行星，并據(jù)此大幅提升了其軌道參數(shù)精度。 觀測顯示，2024 YR4將在2032年與月球“擦肩而過”，不會發(fā)生撞擊，這也意味著這一長期掛在人們心頭的不確定性已被正式解除。

在去年春季遠離地球、亮度迅速下降后，普遍預計2024 YR4要到2028年才能再次被望遠鏡觀測到。 然而，一個由多國天文學家組成的國際團隊，通過精細的軌道演算和星表數(shù)據(jù)分析，在2026年2月為韋布望遠鏡“擠”出了兩次極為狹窄的觀測機會。 他們的目標，是在一塊恒星背景分布稀疏、星位又因ESA“蓋亞”任務而被精確測定的天區(qū)中，從茫茫星海里找出那一點幾乎不可見的暗弱光斑。

這項任務難度極高。韋布望遠鏡原本設計用于觀測數(shù)十億光年之外的星系和宇宙大尺度結構，其視場非常狹小，對準近地空間一顆暗弱小行星，既超出常規(guī)任務模式，也對指向精度和軌道預報提出了近乎苛刻的要求。 研究團隊要在數(shù)以百萬公里計的距離上定位該目標，并由此外推出其未來近七年的軌道變化，誤差容不得半點疏忽。

為此，ESA近地天體協(xié)調中心、NASA近地天體研究中心以及韋布望遠鏡項目團隊展開緊密協(xié)作，從觀測窗口設計、姿態(tài)規(guī)劃，到數(shù)據(jù)處理與軌道擬合均進行了精細分工。 最終，團隊通過比較2024 YR4相對于背景恒星的位置，成功獲得高精度的軌道解，足以排除其在2032年撞擊月球的所有可能情形。

在這背后，是數(shù)十年在科學、工程與行星防御領域持續(xù)投入與國際合作的累積成果。 人類通過這一“太空中最強大的機器人望遠鏡”，在宇宙深處盯住一粒遙遠的“塵?！?，給出了一個與全人類切身相關的明確答案：此次小行星威脅已經解除。

雖然月球確定安全、2024 YR4也被證明并不構成威脅，但行星防御的工作遠未結束。 ESA空間安全計劃下的行星防御團隊仍在持續(xù)開展近地天體的探測與軌道監(jiān)測，希望在未來真正危險目標出現(xiàn)之前，盡早發(fā)現(xiàn)并贏得足夠的應對時間，確保人類不會在關鍵時刻措手不及。