水星、金星、火星、木星，這是距離地球最近的四顆行星。

其中水星距離地球約7700萬公里，金星約4000萬公里，火星約2.25億公里，木星與地球最近距離約5.9億公里。顯然，水星是距地球第二近的行星，而且比火星和木星都要近了很多，但它卻是四顆行星中，人類最后探測的星球，而且從1974年首次探測水星后，足足隔了30年，直至2004年才再次向水星派出了探測器。這是為什么呢？并不是人類對水星不感興趣，而是因為去水星太難了。

去水星為什么難？

第一道關(guān)是熱，水星是太陽系中距離太陽最近的行星，因為距離太陽近，所以水星表面的溫度達到了430攝氏度，這就使得要接近水星的探測器必須擁有很好的耐熱性。好在以人類現(xiàn)有的航天技術(shù)，解決這個問題并不算十分困難，真正擋住人類探索水星之路的是速度。水星離太陽很近，而太陽擁有強大的引力，為了不讓太陽把自己拖進去，水星必須以極高的速度奔跑，它繞行太陽的速度達到了每秒47.4公里，也就是時速17萬公里。

想要探測水星，就必須要追得上它，而這就是探測水星要解決的第一個難題。

目前人類將探測器送入太空的唯一方式就是使用化學(xué)動力火箭，想要提升探測器的初始速度就必須要擁有更大的推力，這也就意味著要給火箭裝填更多的燃料，目前人類推升出的初始速度最快的航天器就是新視野號了，約為每秒16.26公里，這對于人類而言，的確很快了，但想要追上水星的每秒47.4公里，還差得太遠(yuǎn)。怎么解決？繼續(xù)打造更大的火箭、裝填更多的燃料嗎？不管能不能做到，這么做都是不行的。

因為追上水星是一道難關(guān)，而如何剎車又是另一道難關(guān)。

水星離太陽很近，前往水星就是奔著太陽前行，而太陽的引力會隨著探測器的靠近而愈發(fā)強大，這就使得探測器在接近水星時，速度會不斷增加，以至于難以泊入水星軌道，而是直奔太陽而去。想要成功剎住車，唯一的辦法就是使用化學(xué)燃料反向助推減速，而且用于減速的燃料必須要達到整個探測器重量的85%。升空要燃料，減速也要燃料，這樣算起來，要攜帶的燃料也太多了。

有如此多的難關(guān)擋在前面，難怪人類在首次探測后，足足隔了30年才敢再次觸碰水星。

信使號水星探測器是2004年發(fā)射升空的，而它到達水星是在2011年，足足在太空中飛了6年零七個月。7700萬公里要飛這么長時間嗎？當(dāng)然不是。信使號并不是沿著筆直的路線朝水星進發(fā)的，它的飛行軌跡是一條曲線，而且是一條彎了很多個彎的曲線。在整個飛行過程中，信使號兩次飛過金星，三次飛過水星，直至第四次接近水星才靠了上去。

信使號的整個行程達到了79億公里，環(huán)繞太陽15.2圈。

為什么要這么做呢？這么做的目的就是要在飛行過程中多次利用其它行星的引力彈弓效應(yīng)給自己加速，并在每一次加速后改變軌跡。之后，信使號又多次利用行星的大氣層和太陽的輻射壓來給自己減速，最終成功實現(xiàn)了探測水星的目的。信使號在水星周邊工作了4年，拍攝的水星照片超過了20萬張，至此，人類終于對水星的樣貌有了一個完整的認(rèn)知。而信使號這曲折路線的設(shè)計者是一位名為“Chen Wan Yun”的亞裔女性，出生于我國臺灣省。