康熙七年正月初三，常州府西門外的刑場(chǎng)冷風(fēng)嗚咽。兩具犯人跪在雪泥里，脖頸上貼著“逼死良婦”“奸邪謀財(cái)”四個(gè)墨字。鼓聲擂響，刀光一閃，血跡濺在凍土上。圍觀百姓議論紛紛：“天地有眼，惡人終究難逃。”幾聲嘆息飄散在晨霧里，故事的脈絡(luò)卻要追溯到上一年的秋天。

康熙六年八月，徐州連日暴雨，黃河決口，良田盡成澤國。災(zāi)荒逼得老實(shí)巴交的陳再益帶著年輕妻子海氏外出謀生。兩人原本打算投奔在松江做官的表親楊修，未料走到常州聽聞楊修已調(diào)往福建，失望之余，只得暫且落腳江邊碼頭一帶。

海氏容貌出眾，卻性格寡言穩(wěn)重。她細(xì)察人情世故，常提醒丈夫多留心，可惜陳再益心思單純，對(duì)世道險(xiǎn)惡并無警覺。碼頭混混楊交就盯上了這對(duì)異鄉(xiāng)夫妻。此人外號(hào)“楊二”，靠收保護(hù)費(fèi)、運(yùn)私貨混日子，見錢眼開，也見色起意。他故作豪爽，酒肉資助，不久竟與陳再益結(jié)拜“異姓兄弟”。海氏冷眼旁觀，暗暗發(fā)愁。

楊交見美人難近身，便去尋水上押解差役林顯瑞。林是常州府河道行頭目，胳膊上有紋身，行事駭人。兩人對(duì)酒狂談時(shí)，楊交壓低嗓子說：“嫂子標(biāo)致，可惜我敬兄弟義氣，遲遲無計(jì)可施。”林顯瑞哼了一聲，眼里閃過陰光：“讓他們坐我的船回徐州，我自有法子?！比瓭峋疲居?jì)草成。

十月初，林顯瑞的米船停在常州南岸。陳再益得知可免費(fèi)搭船返鄉(xiāng)，還能兼做賬房，心中感激，兩袖清風(fēng)就帶妻登船。海氏臨登舷前低聲提醒：“此去務(wù)須謹(jǐn)慎，莫要離我太遠(yuǎn)?！标愒僖嬷划?dāng)旅途艱辛，不以為意。

船行未久，林顯瑞借口有急貨票要送蘇州，挽住陳再益手臂：“兄弟跑一趟，回頭多謝?！标愒僖嫠鞈?yīng)下，拎著包袱上岸。岸邊的秋雨細(xì)細(xì)，誰也沒料到離別成了訣別。

丈夫剛走，海氏閉門不出，整日端坐艙中。船婦勸她聽?wèi)?，她搖首。夜深，月朗江闊，林顯瑞持短刀闖入。只聽船板“吱呀”，海氏驚起，反抗呼救。鄰船以為賊盜哄鬧，兩盞燈火閃了又滅，并無人敢上前。林顯瑞怕事敗，倉促退出，將門反鎖。寂靜復(fù)歸，唯聞水聲。海氏知難免荼毒，心如寒鐵，撕下腰帶懸梁。黎明時(shí)分，一條年輕生命已成冰雕。

天亮后，林顯瑞帶楊交潛入艙室，見到尸體，臉色大變。兩人把海氏埋進(jìn)米倉，打算待夜深拋江。船工藍(lán)九斤目睹二人鬼祟，暗暗咬牙。此人平日被林顯瑞使喚喝罵，早生怨恨，便想借機(jī)報(bào)復(fù)。

第三天一早，藍(lán)九斤借口買菜上岸，直奔常州府衙叩鼓報(bào)案。捕快隨行登船，當(dāng)場(chǎng)掘出海氏尸身。驗(yàn)尸時(shí)，官差發(fā)現(xiàn)她衣帶層層縫合，足見寧死不辱。縣令拍案，大聲喝道：“弒毒奸邪，當(dāng)伏法！”

審訊中，林顯瑞狡辯不休，楊交矢口抵賴。縣令拆招細(xì)問，又傳來藍(lán)九斤、船婦及鄰船船戶，對(duì)供核準(zhǔn)，真相大白。原來兩惡人不僅逼死烈婦，還暗中雇強(qiáng)人截殺陳再益，意圖徹底滅口。官府立案，當(dāng)日押解二犯入大牢。

康熙七年正月，春寒料峭，終審結(jié)果：林顯瑞斬立決，楊交按傷人致死律，擬絞，獄中病重殞命，仍按例梟示。行刑前，林顯瑞面如死灰，只低聲嘟囔：“早知如此，何必當(dāng)初?！敝車傩諢o人憐憫。

再說陳再益，被強(qiáng)人洗劫時(shí)恰遇過路官差搭救，保住性命?；爻Ｖ莺螅弥匏勒檲?bào)，癱坐江邊，泣不成聲?？h令念其無辜，又見海氏守節(jié)殉義，遂賣船變價(jià)，將大半銀兩交付陳再益安葬妻子，并向朝廷上表，賜海氏“節(jié)婦”匾額，立石坊以志。

此案?jìng)鞅榻纤?，茶棚酒肆三句不離“烈婦海氏”“惡報(bào)難逃”。少年聽得心驚，老者搖頭道：世道人心，終有公論。一次洪水，讓人看見天災(zāi)；一場(chǎng)歹念，更顯人禍。有人堅(jiān)守，自有清名；有人逞惡，落得梟首。惡行或可一時(shí)逞兇，卻難逃大纛之下的鐵律，這正是歷代公案反復(fù)印證的答案。