洪澤湖畔的念慈莊剛忙完夏收，前兩日又接到家鄉(xiāng)的信說(shuō)賊兵被打退了，眾人正收拾行裝準(zhǔn)備返鄉(xiāng)。

這日晌午，莊里一派祥和。女眷們?cè)诶认驴p補(bǔ)衣裳，孩童在院中追逐嬉戲，廚房飄出新麥蒸餅的香氣。祝小芝在東廂房核對(duì)賬目，劉桃子在一旁幫著整理返鄉(xiāng)的清單，李歡兒則帶著幾個(gè)丫鬟清點(diǎn)要帶走的器物。

“母親，這些細(xì)瓷碗碟要不要包厚些？”李歡兒捧著一只青花碗問(wèn)。

“用稻草仔細(xì)裹了，裝在藤箱里！”祝小芝頭也不抬，“路上顛簸，別碎了！”

劉桃子笑道：“總算能回家了。這兩個(gè)多月，雖說(shuō)莊里安穩(wěn)，可總歸不是自己家。我那院里幾株牡丹，不知開(kāi)了沒(méi)有！”

正說(shuō)著，莊外忽然傳來(lái)喧嘩聲。起初只是隱隱的嘈雜，漸漸變成急促的馬蹄聲、人喊聲，還夾雜著哭叫。

祝小芝放下筆，眉頭微蹙：“長(zhǎng)興，出去看看！”

祝長(zhǎng)興應(yīng)聲出去，不多時(shí)卻慌慌張張跑回來(lái)，臉色煞白：“姑母！是……是老爺他們！”

“什么？”祝小芝霍然起身。

“老爺、世昌老爺、世園老爺……都來(lái)了！還有王老爺、張老爺他們！”祝長(zhǎng)興語(yǔ)無(wú)倫次，“看著……看著像是逃難來(lái)的！”

祝小芝心中猛地一沉，她快步走出廂房，穿過(guò)庭院，還未到莊門，已聽(tīng)見(jiàn)外面一片混亂。

莊門大開(kāi)，涌進(jìn)來(lái)黑壓壓一群人。個(gè)個(gè)衣衫不整，滿身塵土，有的赤著腳，有的頭上包著帶血的布，臉上全是驚惶之色。打頭的正是丘世裕，他騎著一匹棗紅馬，那馬渾身汗?jié)?，口吐白沫，他自己也是蓬頭垢面，綢袍被撕開(kāi)了半尺長(zhǎng)的口子。

緊隨其后的是丘世昌、丘世園、丘世明，還有王世昌、張承宗等太皇河一帶的富戶，個(gè)個(gè)狼狽不堪。他們身后是各家的男丁、仆役，有的空著手，有的扛著破包袱，更多人是什么都沒(méi)帶，只顧埋頭往里沖。

“夫君！”祝小芝迎上去，聲音發(fā)顫，“這是……”

丘世裕滾鞍下馬，腿一軟差點(diǎn)摔倒，被丘世昌扶住。他看見(jiàn)祝小芝，長(zhǎng)舒一口氣，那口氣里帶著哭音：“可算……可算到了……”

“怎么回事？”祝小芝急問(wèn)，“不是前日才得信，說(shuō)官軍大捷，亂事平了嗎？你們?cè)趺础?/strong>

“平什么平！”王世昌在一旁跺腳，他帽子丟了，花白頭發(fā)散亂，“劉敢子殺回來(lái)了！昨夜連破三村，王村、張村、李村都完了！我們……我們是拼死逃出來(lái)的！”

莊里女眷們聞聲都聚過(guò)來(lái)。周夫人看見(jiàn)自家老爺丘世昌，撲上去就哭：“你怎么弄成這樣？！傷著沒(méi)有？！”

王夫人的丈夫也在人群中，兩人抱頭痛哭。一時(shí)間，莊門內(nèi)外哭聲四起，逃來(lái)的男人見(jiàn)到家眷，連日驚惶化作委屈，有的哽咽，有的垂淚。

祝小芝強(qiáng)自鎮(zhèn)定，吩咐祝長(zhǎng)興：“先安排住處，燒熱水，備飯食。受傷的請(qǐng)郎中來(lái)看！”又對(duì)劉桃子道，“速去取些干凈衣裳來(lái)！”

眾人亂哄哄地進(jìn)了莊。念慈莊本就擠，這下又涌進(jìn)百十號(hào)男人，更是連轉(zhuǎn)身的地方都沒(méi)了。廂房、柴房、甚至糧倉(cāng)都臨時(shí)騰出來(lái)安置。丫鬟婆子們忙著燒水做飯，孩子們被這陣勢(shì)嚇住，縮在母親身后不敢出聲。

祝小芝把丘世裕領(lǐng)到東廂房，關(guān)上門。丘世裕一屁股坐在椅上，端起桌上涼茶一飲而盡，手還在抖。

“慢慢說(shuō)，到底怎么了？”祝小芝在他對(duì)面坐下。

丘世裕喘了幾口氣，這才斷斷續(xù)續(xù)說(shuō)起昨夜驚變。劉敢子趙大堂如何率義軍殺回南岸，如何連破數(shù)村，官軍如何潰散，他們?nèi)绾螚壖页鎏印f(shuō)到驚險(xiǎn)處，他聲音發(fā)顫：“若非世昌機(jī)警，提早發(fā)現(xiàn)不對(duì)，我們怕是都死在家里了！”

“馮千戶呢？官軍呢？”祝小芝問(wèn)。

“誰(shuí)知道！”丘世裕搖頭，“亂成一團(tuán)，誰(shuí)也顧不上誰(shuí)。我們出圩子時(shí)，看見(jiàn)官軍營(yíng)地方向也在燒，怕是也遭了襲！”

祝小芝沉默片刻，忽然問(wèn)：“銀鎖呢？”

丘世裕一愣：“什么？”

“李銀鎖！”祝小芝盯著他，“她沒(méi)跟你一起逃出來(lái)？”

丘世裕的臉色變了變，眼神開(kāi)始躲閃：“她……她應(yīng)該跟在后頭……”

“應(yīng)該？”祝小芝聲音陡然拔高，“什么叫應(yīng)該？人呢？”

“我哪顧得上！”丘世裕也急了，“那么亂，各房各院都在逃命，我?guī)е謇餇攤兺鉀_，哪能一個(gè)個(gè)去尋？她是妾室，自有丫鬟婆子照應(yīng)……”

“照應(yīng)？”祝小芝站起身，“她現(xiàn)在人在哪里？你告訴我，她現(xiàn)在人在哪里？！”

丘世裕被問(wèn)得啞口無(wú)言，半晌才囁嚅道：“出圩子后……就、就沒(méi)見(jiàn)著了。許是……許是跟別的隊(duì)伍走了？”

祝小芝只覺(jué)得一股寒氣從腳底直沖頭頂。她太了解丘世裕了，他這模樣，分明是心虛。

“丘世裕，”她一字一頓，“你把她扔下了，是不是？”

“我沒(méi)有！”丘世裕梗著脖子，“那么多人，那么亂，我哪看得過(guò)來(lái)？她自己不跟緊，怪得了誰(shuí)？我是家主，難道只顧一個(gè)小妾，不管族中子弟？”

“好一個(gè)家主！”祝小芝冷笑，眼圈卻紅了，“她雖是小妾，也是你丘世裕抬進(jìn)門的，是你丘家的人！這兩個(gè)月，她在老家替你守著家業(yè)，打理田莊，你倒好，逃命時(shí)就把她扔了！”

“我怎么扔了？！”丘世裕也來(lái)了火氣，“逃命要緊還是尋人要緊？劉敢子的人就在后面追，我回去不是送死嗎？再說(shuō)了，族里這么多雙眼睛看著，我若只顧尋妾室，族人怎么看我？王世昌、張承宗他們?cè)趺纯次?？?/p>

“所以你就由她生死？”祝小芝眼淚終于掉下來(lái)，“她為丘家任勞任怨多年！丘世裕，你的良心呢？”丘世裕別過(guò)臉去，不說(shuō)話了。

祝小芝抹了把淚，推門出去。院里，各房女眷正圍著自家男人問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。她一眼看見(jiàn)丘世昌，走過(guò)去：“世昌，你看見(jiàn)銀鎖沒(méi)有？”

丘世昌正在喝水，聞言放下碗，臉色凝重：“大嫂，出圩子時(shí)，銀鎖姨娘是和幾個(gè)女眷一起坐牛車的。后來(lái)路上亂，就……就走散了！”

“趕車的是誰(shuí)？”

“是老趙頭，廚房趙媽媽的親戚！”

“他人呢？”

丘世昌搖頭：“不知道。亂軍沖過(guò)來(lái)，大家都跑了，誰(shuí)還顧得上誰(shuí)！”

祝小芝又去找丘世園、丘世明，問(wèn)了一圈，都說(shuō)最后看見(jiàn)李銀鎖是在牛車上，后來(lái)就不知去向了。丘世明還出去向一同逃來(lái)的王家人、李家人打聽(tīng)，回來(lái)都說(shuō)沒(méi)看見(jiàn)，連趕車的老趙頭也下落不明。

劉桃子扶著祝小芝回屋，低聲勸道：“姐姐千萬(wàn)別急，許是半路走散了，找個(gè)地方躲起來(lái)了。等亂事過(guò)了，咱們?cè)倥扇巳フ?！?/strong>

“兵荒馬亂的，她一個(gè)年輕女子……”祝小芝說(shuō)不下去了，捂著嘴哽咽。

正這時(shí)，莊外又傳來(lái)馬蹄聲。這次來(lái)的是一隊(duì)衙役，為首的正是李栓柱手下的一個(gè)班頭。他們滿臉悲戚，進(jìn)莊就找丘世裕。

“丘老爺，”班頭啞著嗓子，“李巡檢讓小的來(lái)報(bào)信……丘老巡檢他……他殉國(guó)了！”

消息像炸雷般在莊里炸開(kāi)。丘世裕剛從屋里出來(lái)，聽(tīng)見(jiàn)這話，腿一軟，癱坐在地。丘世昌撲上去抓住班頭：“你說(shuō)什么？！叔父他……”

“賊軍回襲，丘老巡檢率鄉(xiāng)勇斷后，力戰(zhàn)不退……”班頭聲音哽咽，“身中十余刀，殺了五個(gè)賊兵，最后……最后是站著死的！”

院中一片死寂。女眷們捂著嘴，眼淚無(wú)聲地涌流。男人們紅著眼圈，拳頭攥得發(fā)白。丘尊龍是丘氏一族的族長(zhǎng)，是太皇河兩岸有頭有臉的人物，更是這亂世里眾人的主心骨。如今這主心骨，折了。

祝小芝愣愣地站著，耳邊嗡嗡作響。她想起兩個(gè)月前離家時(shí)，丘尊龍來(lái)送行，還囑咐她：“放心去，家里有我們爺們守著！”誰(shuí)能想到，這一別竟是永訣。

悲痛還未散去，恐慌又襲上心頭。族長(zhǎng)戰(zhàn)死，老家被占，如今他們困在這念慈莊，前路何在？

午后，陸續(xù)有消息傳來(lái)。王世昌家的管事逃來(lái)了，說(shuō)王家大宅被焚，田莊遭掠。接著是李守仁家、張家、趙家……太皇河畔十幾家大戶，無(wú)一幸免。逃出來(lái)的人，大多往洪澤湖這邊聚攏。

申時(shí)前后，跟家眷團(tuán)聚后的王世昌、李守仁等幾家當(dāng)家老爺，得知丘尊龍戰(zhàn)死，趕緊相約來(lái)到念慈莊。

正廳里坐滿了人。丘世裕換了身干凈衣裳，坐在主位，可神情委頓，眼窩深陷。祝小芝坐在他身側(cè)，雖強(qiáng)打精神，眼圈還是紅的。劉桃子帶著李歡兒在后頭照應(yīng)茶水。

王世昌先開(kāi)口，聲音沙?。骸笆涝Ｙt弟，尊龍叔的事……節(jié)哀！”丘世裕點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)不出話。

李守仁嘆道：“誰(shuí)能想到，馮千戶剛報(bào)了大捷，賊軍就殺了個(gè)回馬槍。如今南岸十幾個(gè)村子都丟了，官軍退守縣城，咱們……咱們是有家難回了！”

“何止有家難回！”張承宗苦笑，“我?guī)С鰜?lái)的，就身上這套衣裳。細(xì)軟財(cái)物，全丟在家里了。要不是提前轉(zhuǎn)移出來(lái)一些銀錢，怕是這一大家子人，吃用都成問(wèn)題了！”

眾人七嘴八舌，說(shuō)的都是損失慘重、前途茫茫。廳里氣氛凝重，女眷們?cè)谄溜L(fēng)后聽(tīng)著，個(gè)個(gè)愁容滿面。

王世昌看向丘世裕：“世裕賢弟，叔父先死，這丘氏一族的族長(zhǎng)就是你。你說(shuō)說(shuō)，眼下該怎么辦？”

丘世裕張了張嘴，卻不知道該說(shuō)什么。他腦子里亂糟糟的，一會(huì)兒是昨夜的火光，一會(huì)兒是李銀鎖最后看他的眼神，一會(huì)兒是叔父戰(zhàn)死的消息。家主？他現(xiàn)在哪還有半點(diǎn)家主的樣子？

祝小芝見(jiàn)他這般，暗自嘆了口氣，接過(guò)話頭：“諸位老爺，眼下最要緊的是安頓下來(lái)。你們已與家眷見(jiàn)過(guò)面了，若是還缺什么，大家想辦法。咱們糧食有些，支撐一兩個(gè)月不成問(wèn)題。等局勢(shì)明朗了，再做打算！”

“也只能如此了！”李守仁點(diǎn)頭，“只是不知這亂事，何時(shí)才是個(gè)頭！”

正商議著，祝長(zhǎng)興進(jìn)來(lái)稟報(bào)：“姑母，劉掌柜來(lái)了！”

眾人都看向他。“第一，馮千戶昨夜確實(shí)遭襲，折了些人馬，但主力未損，現(xiàn)已退守縣城。第二，劉敢子的人馬搶掠一番后，并未久留，躲藏在太皇河西南二十里處的一個(gè)圩子里。第三……”他頓了頓，“知府衙門已得報(bào)，見(jiàn)動(dòng)亂如此，知道瞞不住了，正調(diào)集周邊衛(wèi)所兵馬來(lái)援，最遲三五日可到！”

這消息讓眾人稍稍松了口氣。王世昌問(wèn)：“劉掌柜，依你看，咱們何時(shí)能返鄉(xiāng)？”

丘世?？偹慊剡^(guò)神來(lái)，勉強(qiáng)道：“賢弟說(shuō)的是！”他環(huán)視眾人，“諸位，既如此，咱們先在洪澤湖這邊安頓下來(lái)。各家清點(diǎn)人手財(cái)物，互幫互助，共渡難關(guān)。等官軍徹底掃清殘敵，再議返鄉(xiāng)之事！”

眾人點(diǎn)頭稱是，又商議了些細(xì)節(jié)，直至黃昏方散。

送走客人，念慈莊安靜下來(lái)。暮色漸濃，莊里點(diǎn)起燈火。廚房煮了粥，蒸了餅，可眾人沒(méi)什么胃口。孩子們被白日的氣氛感染，也乖乖的，不敢嬉鬧。

祝小芝站在廊下，望著西邊天際。那里是太皇河的方向，如今是一片火海，是殺戮場(chǎng)，是埋骨地。她想起李銀鎖，那個(gè)溫順懂事的姑娘，現(xiàn)在不知流落何方。又想起丘尊龍，那個(gè)總愛(ài)說(shuō)“丘家男兒當(dāng)如是”的長(zhǎng)輩，如今真的成了丘家的豐碑。

夜風(fēng)拂過(guò)，帶著洪澤湖的水汽，微涼。劉桃子拿來(lái)披風(fēng)給她披上：“姐姐，快進(jìn)屋吧，夜里涼！”

祝小芝點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身回屋。經(jīng)過(guò)正廳時(shí)，看見(jiàn)丘世裕獨(dú)自坐在黑暗中，一動(dòng)不動(dòng)。她腳步頓了頓，終究沒(méi)進(jìn)去。

這一夜，念慈莊無(wú)人安眠。男人們聚在一處，低聲商議著局勢(shì)。女眷們?cè)诜坷锎箿I，既悲族長(zhǎng)之死，又憂前途未卜。孩子們雖不懂事，卻也感受到大人的悲傷，早早縮進(jìn)被窩。

祝小芝躺在床上，睜著眼到天明。窗紙漸漸泛白時(shí)，她聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)處傳來(lái)雞鳴，一聲，兩聲，此起彼伏。新的一天來(lái)了，可前路依舊茫茫。

她起身，推開(kāi)窗。晨霧籠罩著洪澤湖，水面茫茫一片。就像他們此刻的處境，看不清來(lái)路，也望不見(jiàn)歸途。

但日子總要過(guò)下去。她深吸一口氣，開(kāi)始梳洗。銅鏡里的人，眼角已有了細(xì)紋，鬢間也見(jiàn)了白發(fā)。這亂世，催人老。

梳洗罷，她推門出去。院子里，仆役們已開(kāi)始灑掃，廚房升起炊煙。新的一天，總要開(kāi)始。