當(dāng)時(shí)，太平天國、捻軍等農(nóng)民起義正席卷大江南北；英法侵略者又占領(lǐng)了京師。咸豐帝心力交瘁，以聲色自娛，并手書“且樂道人”四字，張掛于行宮殿內(nèi)。鈕祜祿氏看見后，立即進(jìn)行規(guī)勸，令內(nèi)侍將該字帖撤去。每當(dāng)咸豐帝怠于政務(wù)，不理軍政大事時(shí)，鈕祜祿氏常加以提醒，使他“立即省覽”。宮中的其他妃嬪遭到譴責(zé)時(shí)，她為之居中調(diào)停，讓她們得以重獲恩寵。每次見咸豐帝，都身著禮服，不逾禮制半步，“有圣明之頌”。

咸豐十一年（1861年）七月，咸豐帝在熱河行宮詔立皇長子載淳為皇太子，以載垣、肅順等“顧命八大臣”贊襄一切政務(wù)，并授予鈕祜祿氏和載淳各一顆圖章。鈕祜祿氏的印章名“御賞”，載淳的印章名“同道堂”，規(guī)定“凡應(yīng)用朱筆者，用印代之，述旨亦均用之”，以此使后宮、前朝相互制約。十七日，咸豐帝駕崩，載淳即位，即同治帝。尊鈕鈷祿氏為“母后皇太后”，生母葉赫那拉氏為“圣母皇太后”。九月，同治帝為嫡母鈕祜祿氏上徽號“慈安”，生母葉赫那拉氏上徽號“慈禧”。慈安太后稱東太后，慈禧太后則稱西太后。

當(dāng)時(shí)，八大臣襄贊朝政，慈安太后、慈禧太后以皇帝嫡母、生母的身份實(shí)際上代行了皇帝的職權(quán)。這種體制被時(shí)人“垂簾輔政，蓋兼有之”。同月，慈安太后、慈禧太后聯(lián)合恭親王奕?發(fā)動“辛酉政變”，處置了“顧命八大臣”，奪取了最高政權(quán)，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。在此期間，清政府暫時(shí)進(jìn)入平靜時(shí)期，史稱同治中興。

同治十二年（1873年），兩宮太后卷簾歸政。次年十二月，同治帝病逝。慈安太后、慈禧太后選擇醇親王奕譞之子載湉繼位，為光緒帝，再度垂簾訓(xùn)政，上徽號為慈安端?？祽c昭和莊敬皇太后。慈安太后的身體歷來軟弱，剛?cè)雽m就出現(xiàn)了肝胃飲熱、閉經(jīng)等病理。光緒七年（1881年），沒有子嗣的慈安太后崩于鐘粹宮，年四十五歲，葬于清東陵。經(jīng)光緒、宣統(tǒng)兩朝加謚，最終謚號為孝貞慈安裕慶和敬誠靖儀天祚圣顯皇后（孝貞顯皇后）。

慈安太后與慈禧太后兩度垂簾聽政，是同治朝及光緒初年清朝的實(shí)際統(tǒng)治者。她在誅殺何桂清、勝保、安德海，賞封曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，冊立孝哲毅皇后等重大事務(wù)上均起到了決定性作用。時(shí)人稱“東宮（慈安）優(yōu)于德”“西宮（慈禧）優(yōu)于才”。民間甚至出現(xiàn)了“東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌”的說法。

32.咸豐帝奕詝的懿貴妃葉赫那拉氏（1835－1908年）：簡稱“慈禧太后”“西太后”“老佛爺”等稱呼。原鑲藍(lán)旗滿洲，后被抬入鑲黃旗滿洲。安徽寧池太廣道惠征之女。風(fēng)姿綽約，明媚鮮艷，美如冠玉，姿色動人，深受咸豐帝的寵愛。

咸豐二年（1852年）二月，十八歲的葉赫那拉氏參加八旗選秀，被咸豐帝賜號為蘭貴人入宮。咸豐四年（1854年）二月，晉封懿嬪。封號“懿”對應(yīng)的滿文意為“溫和”“安懿”。咸豐六年（1856年）三月，生下皇長子載淳。母憑子貴，同月晉封懿妃。咸豐七年（1857年）正月，晉封懿貴妃。從此，在宮中的地位，僅次于皇后鈕鈷祿氏。

當(dāng)時(shí)，咸豐帝體弱多病，兼之當(dāng)時(shí)的清朝，外有英法聯(lián)軍入侵、內(nèi)有太平天國、捻軍起義，讓他心力憔悴。懿貴妃工于書法，咸豐帝時(shí)?？谑诓⒆屍浯P批閱奏章，允許她發(fā)表自己的意見。自此，開始干預(yù)朝廷政事。咸豐十年（1860年），英法聯(lián)軍發(fā)動了第二次鴉片戰(zhàn)爭，侵略軍揮師北上，京師受到嚴(yán)重威脅；皇后鈕鈷祿氏、懿貴妃隨咸豐帝北逃熱河避暑山莊。在避暑山莊，她“披覽各省奏章”，議論朝政得失，這些舉動引起了咸豐帝及其親信肅順等朝臣的不滿。此后，懿貴妃“聲勢大減”，對于他人的請托，不敢輕易許諾。

咸豐十一年（1861年）七月，咸豐帝駕崩，載淳即位，即同治帝。尊嫡母鈕鈷祿氏為母后皇太后，生母葉赫那拉氏為圣母皇太后。九月，同治帝為嫡母上徽號“慈安”，生母上徽號“慈禧”。慈安太后稱東太后，慈禧太后則稱西太后。

當(dāng)時(shí)，怡親王載垣等八大臣襄贊朝政，慈安太后、慈禧太后以皇帝嫡母、生母的身份實(shí)際上代行了皇帝的職權(quán)。這種體制被時(shí)人“垂簾輔政，蓋兼有之”。對于這種政治格局，慈禧太后很不滿足，她一心想的是垂簾聽政，大權(quán)獨(dú)攬。而以載垣、肅順為首的輔政大臣則堅(jiān)決反對慈禧干預(yù)政務(wù)，以為這樣做既與祖制不符，也違背了大行皇帝的遺詔。