明朝滅亡那時(shí)候，清軍入關(guān)鬧得天翻地覆，好些人不肯剃頭留辮子，就帶著兵馬和家當(dāng)往南邊跑。1644年以后，南明幾個(gè)政權(quán)相繼敗北，那些官員和將領(lǐng)只好繼續(xù)往海外逃。越南成了不少人的落腳點(diǎn)，因?yàn)樗x中國近，又有阮氏政權(quán)在南方歡迎移民。

朱之瑜在1651年離開舟山，去了安南的會(huì)安，建起第一個(gè)明香社。大家聚在一起，保持原來的風(fēng)俗，強(qiáng)調(diào)忠于明朝。社里的人越來越多，順化、廣義、平定這些地方也陸續(xù)建社。1658年，清軍打進(jìn)云南，南明永歷政權(quán)散了架，郭永奇帶著人逃到安南，其他像朱至濬他們也跟著來。

1671年，鄚玖從廣東雷州帶人去真臘，建河仙鎮(zhèn)，后來并入安南。1681年，楊彥迪和陳上川領(lǐng)著3000多人和50艘船投奔阮氏。他們幫阮主打仗，搶下東浦等地。阮氏給這些明人優(yōu)惠，能考科舉，不用服兵役勞役，本地越南人都享受不到。

除了軍人，還有海商和工匠因?yàn)榍宄]法做生意，也遷來。他們發(fā)展貿(mào)易，開墾土地，推動(dòng)越南南部經(jīng)濟(jì)。明香社成了他們的組織，直接聽阮氏高層，有武裝，穿明衣，說漢語。越南書里記，東浦風(fēng)俗像大明，器物房屋類似中國。

1683年清開海禁，新來華人只能住清河社，貿(mào)易受限，不能入仕。但明香人沒這些麻煩，成了獨(dú)立群體。阮氏這么做，一方面用他們壯大實(shí)力，一方面也斷了他們跟清朝的聯(lián)系。

阮朝建立后，繼續(xù)區(qū)分明香人和華人，但這也讓明香人慢慢越南化。1827年，明命帝下令改明香為明鄉(xiāng)，抹掉懷念明朝的意味。兩年后，1829年，又禁明鄉(xiāng)人一家回中國，加重稅賦。明鄉(xiāng)人就這樣被綁在越南土地上。

他們?nèi)⒈镜嘏?，孩子從小聽越南話，學(xué)越南習(xí)俗。漢語漸漸不用，名字也改越南式。社堂貢品添檳榔蔞葉魚露，節(jié)日穿奧黛。1842年，阮朝規(guī)定清人后代入明鄉(xiāng)籍，不得剃發(fā)，強(qiáng)化他們越南身份。

1869年，法國殖民越南，推動(dòng)同化政策，明鄉(xiāng)人在行政法律稅收上跟安南人一樣。明鄉(xiāng)社從管理機(jī)構(gòu)變普通會(huì)館，族源界限模糊。法律上他們成越南人，年輕人上學(xué)學(xué)越南語法語，漢語丟一邊。家庭飲食混越南風(fēng)味，通婚多代，血統(tǒng)雜糅。

19世紀(jì)末，明鄉(xiāng)人參與貿(mào)易入仕，全用越南方式。法國加強(qiáng)控制，明鄉(xiāng)社成會(huì)館，漢語忘光。20世紀(jì)初，孩子學(xué)越南史，明朝如傳說。戰(zhàn)后越南分裂，明鄉(xiāng)人散南北，社堂破敗。

1975年南北統(tǒng)一，明鄉(xiāng)人歸京族，官方不提明鄉(xiāng)。語言服飾飲食全越南化，只剩社里祭祀提醒歷史。1976年國有化，明鄉(xiāng)財(cái)產(chǎn)收走，家譜丟散，祭祖活動(dòng)停大半。有些人離開越南，年輕一代不知明鄉(xiāng)來源。

從1651年建明香社，到80年代，明鄉(xiāng)人跟中國斷了300多年。語言變越南語，名字越南式，習(xí)慣融本地。明朝衣冠沒了，奧黛取代。歷史沖刷，記憶從集體傳到個(gè)人忘。第一代說漢語教孩子，第二代混用，第三代越南語為主，第四代全越南語。

90年代越南革新開放，明鄉(xiāng)人生活改善，血脈開始蘇醒。1992年，會(huì)安明鄉(xiāng)人組委員會(huì)，向政府申請歸還萃先堂。1996年，湊錢修繕，堂里恢復(fù)祭祀活動(dòng)。

胡志明市明鄉(xiāng)人收回嘉盛會(huì)館，捐款修好。會(huì)館供明朝皇帝和陳上川，香客來鐘敲兩下，一為明一謝越南。對聯(lián)寫恥北朝臣寧南國客，大家讀著點(diǎn)頭。

他們在越南扎根，推動(dòng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，對中越關(guān)系影響大。早期明鄉(xiāng)人助阮主開拓，與柬埔寨泰國互動(dòng)。法屬時(shí)期，優(yōu)待消失，但信仰中心維系，明鄉(xiāng)人努力保認(rèn)同。

如今，明鄉(xiāng)人融入京族，人數(shù)少，但通過會(huì)館活動(dòng)，傳承根源。家譜開頭寫原籍，提醒后代華夏血統(tǒng)。血脈喚醒，讓他們主動(dòng)探尋中國基因，延續(xù)那段歷史。