一九四六年八月，天熱得發(fā)悶，蘇北平原上的送橋鎮(zhèn)，更是像被扣了一口蒸鍋，熱得人們無處躲藏。

晌午剛過，張公渡村涼月灣的打谷場上，張保桃正弓著腰，一杈一杈地翻著攤開的稻谷。汗水順著他黝黑的脖頸流下來，砸在干燥的土里，洇出一個個深色的小點。張保桃今年三十六歲，長年的勞作讓他的背有些微駝，但手臂上的筋肉卻一條條地繃著，透著莊稼人特有的韌勁。

忽然，遠處傳來幾聲零星的槍響。

張保桃手里的木杈頓住了。

他直起身，手搭涼棚，朝金莊的方向望去，槍聲不密，卻聽得人心頭發(fā)緊。這年頭，聽到槍聲不是稀罕事，但每一次響起，都讓人的心往下沉一沉。他想起前幾日聽村里人嘀咕，說淮南支隊有小股隊伍在附近活動，跟“那邊”的人碰上了。

“那邊”，指的是國民黨的地方保安團和還鄉(xiāng)隊，這些人近來活動頻繁，手段也狠。

打谷場上還有三四個人在忙活，也都停下了手里的活計，面面相覷。誰也沒說話，但空氣里那股子不安，像暑氣一樣立時彌漫開來。

槍聲停了片刻，忽然又響起來，這回聽起來更近了些，還夾雜著幾聲模糊的吆喝。張保桃心里咯噔一下。他望了一眼打谷場前頭那條路，路的盡頭，拐過一片竹林，就是又寬又深的漕河。那是條死路。

就在這時，一個身影從竹林邊的小道里踉蹌著沖了出來。

是個年輕人，約莫二十出頭，穿著灰撲撲的舊軍裝，袖子挽到胳膊肘，膝蓋處磨破了，露出里面的皮肉。他跑得急，帽子不知道掉在了哪里，頭發(fā)被汗黏在額頭上，手里攥著一桿步槍，臉色煞白，一邊跑一邊不住地回頭張望。

張保桃一眼就認出了那身衣裳，是新四軍。

電光石火之間，張保桃已經(jīng)扔下了木杈。他不能看著這孩子繼續(xù)往前跑，前面就是絕路。保安團那些人的德行他清楚，一旦被他們抓住了，絕沒有好下場。

“喂！后生！過來！”張保桃壓低了嗓子，用力朝那戰(zhàn)士招手，聲音不大，卻帶著不容置疑的急促。

戰(zhàn)士猛地看向他，眼神里充滿了警惕和猶疑。

“快！到這兒來！”張保桃又喊了一聲，這次他干脆往前急走了幾步，指著自己的打谷場，臉上的表情焦急而懇切。

或許是張保桃那身沾滿塵土、和他父親一樣樸實的舊褂子讓戰(zhàn)士稍稍放松，又或許是身后越來越近的嘈雜逼迫他必須立刻做出決定，戰(zhàn)士咬了咬牙，朝著打谷場奔來。

幾步跨到張保桃跟前，戰(zhàn)士喘著粗氣，胸口劇烈起伏，嘴唇干得起了皮。他剛想開口說什么，張保桃一把抓住了他的胳膊。那胳膊精瘦，卻硬得像鐵。

“莫說話，聽我的。”張保桃語速極快，聲音壓得只有兩人能聽見。他的目光迅速掃過戰(zhàn)士全身——太扎眼了，這身軍裝，這桿槍，還有這張雖然稚嫩卻與周圍莊稼漢截然不同的面孔。

張保桃二話沒說，摘下自己頭上那頂被汗浸得發(fā)黃、邊沿都破了的舊草帽，不由分說扣在了戰(zhàn)士頭上。草帽很大，幾乎蓋住了戰(zhàn)士半張臉，只露出一個緊張的下巴。

“槍！”張保桃低喝。

戰(zhàn)士下意識地把步槍往身后藏了藏。

“給我！”張保桃伸出手，眼神嚴厲。戰(zhàn)士猶豫了一瞬，終究還是把槍遞了過去。張保桃接過槍，又讓對方脫下軍服，然后轉(zhuǎn)身疾走幾步，將它們?nèi)M了場邊一個堆著亂草和廢棄農(nóng)具的矮棚子深處，又胡亂扯了幾蓬干草蓋上。

做完這些，他回身抄起地上另一把木杈（他們管叫“攤耙”），連同之前自己脫下的褂子一起，塞到還愣著的戰(zhàn)士手里?！澳弥?！翻稻！就像他們那樣！”他指著場上另外幾個又開始低頭干活的村民。

戰(zhàn)士握住了攤耙，柄上還帶著張保桃手心的汗?jié)窈蜏囟取?/p>

他明白了，看了一眼場上其他幾個默默勞作、仿佛對剛才一切視而不見的鄉(xiāng)親，又看向張保桃。張保桃朝他用力點了點頭，那眼神里的鎮(zhèn)定，像一塊沉甸甸的石頭，暫時壓住了戰(zhàn)士心里翻騰的驚濤。

戰(zhàn)士不再猶豫，轉(zhuǎn)過身，穿上衣服，隨后學著旁邊人的樣子，笨拙但用力地將攤耙插入曬得半干的稻谷中，手腕一抖，將稻谷揚起、翻過。金色的稻粒在陽光下跳動，揚起細細的塵霧。

張保桃自己則快步走到場院另一角，彎腰拾掇起散亂在地上的幾捆稻草，開始將它們攏到一起，打成捆。他的動作不緊不慢，和往常任何一個忙碌的晌午后沒什么兩樣，只是眼角余光，死死鎖著竹林那邊的小道。

場上另外幾個村民，自始至終沒抬頭大聲說過話。一個老漢慢悠悠地點起了旱煙，蹲在場邊吧嗒吧嗒抽著；一個中年婦人坐在陰涼處，低頭專注地挑著稻谷里的稗子；還有個半大小子，牽著一頭老水牛，慢吞吞地從場邊經(jīng)過。一切都平靜得有些刻意，卻又透著鄉(xiāng)村生活固有的、緩慢的韻律。

時間仿佛被拉長了。只有翻動稻谷的沙沙聲，和遠處偶爾傳來的幾聲蟬鳴。

戰(zhàn)士的心臟在胸腔里擂鼓。他能感覺到汗水順著脊背往下淌，不是熱的，是冷汗。草帽的邊沿擋住了部分視線，他只能透過縫隙，看到自己不停動作的手臂，看到金黃的稻谷，看到不遠處張保桃微微佝僂卻異常穩(wěn)定的背影。他手里的攤耙越來越沉，每一次揚起都耗費著他所剩不多的力氣，但他不敢停。他知道，此刻每一個自然的動作，都是掩護。

張保桃心里也不平靜。

他一邊機械地捆著稻草，一邊豎著耳朵聽。他能感覺到那年輕戰(zhàn)士的緊張，那翻稻的動作起初僵硬，現(xiàn)在稍微自然了些，但仍能看出不是熟手。他在心里默默祈禱，盼著追兵別太仔細，盼著這孩子的運氣能好一點。

就在一捆稻草快要打好結(jié)的時候，雜亂的腳步聲和叫嚷聲終于從竹林那邊傳了過來。

來了！

張保桃的手幾不可察地頓了一下，隨即又繼續(xù)打著那個結(jié)，仿佛那繩子格外難纏。他用眼角飛快地瞟了一眼戰(zhàn)士。戰(zhàn)士的背影明顯僵了一瞬，翻稻的動作更用力了，幾乎有些發(fā)狠，稻谷被揚得老高。

七八個穿著黃色制服、端著步槍的保安團士兵沖上了打谷場前的土路。領(lǐng)頭的是個黑臉矮個子，敞著懷，帽子歪戴著，一雙眼睛像鷹一樣四處掃視。

“喂！你們！”矮個子朝著場上的人吆喝，“看見有個‘匪兵’跑過去沒有？穿灰衣服的！”

打谷場上，抽煙的老漢抬起頭，茫然地看了看他們，搖了搖頭，又低下頭繼續(xù)抽煙。牽牛的半大小子似乎被嚇住了，縮了縮脖子，往牛身后躲了躲。挑稗子的婦人頭都沒抬，仿佛沉浸在自己的世界里。

張保桃這時才直起腰，手里還拎著那捆沒系完的稻草，臉上露出莊稼人見到“老總”時那種慣有的、混雜著畏縮和討好的笑容。他往前走了兩步，微微哈著腰。

“老總，您問啥？我們這兒一直干活呢，沒見著生人跑過來啊?！彼穆曇魩еc本地口音，顯得憨厚而老實。

矮個子狐疑地打量著場上每一個人。他的目光從老漢身上移到婦人身上，又移到那背對著他們、正悶頭翻稻的“年輕后生”身上。

“那個是誰？”矮個子用槍管指了指戰(zhàn)士的背影。

張保桃的心提到了嗓子眼，臉上卻堆著笑：“哦，那是俺本家的一個侄兒，腦子……有點木，不太靈光，就知道下死力氣干活。今兒個過來幫把手。”他說著，還朝戰(zhàn)士那邊喊了一聲，“哎，石頭，老總問話呢，你過來！”

戰(zhàn)士握著攤耙的手心全是汗，指節(jié)捏得發(fā)白。他聽到張保桃的話，慢慢轉(zhuǎn)過身，草帽壓得低低的，他只微微抬了抬頭，露出半張糊著汗水和灰塵、顯得臟兮兮且目光呆滯的臉，然后很快又低下頭，含混地“唔”了一聲，便繼續(xù)轉(zhuǎn)身去翻稻，動作遲緩，確實透著幾分“不靈光”的樣子。

矮個子皺了皺眉，顯然對一個“傻子”沒什么興趣。他又環(huán)視了一圈打谷場。場上堆著稻垛，擺著農(nóng)具，一切井然有序，看不出什么異常。幾個干活的人，看起來都是再普通不過的泥腿子。

“真沒看見？”矮個子不甘心地又問了一遍。

“真沒有，老總?！睆埍Ｌ掖曛郑Z氣誠懇，“要有生人跑過，這么大動靜，我們能看不見么？許是……往別處去了？”

矮個子又盯著張保桃看了幾秒，似乎想從他臉上看出破綻。但張保桃只是憨厚地笑著，眼神里除了些許畏懼，看不出別的。

“跑得倒快！”矮個子啐了一口，轉(zhuǎn)身對后面的人揮手，“肯定往河邊跑了！追！他過不了河，肯定在河邊藏著！”

一隊人馬罵罵咧咧地，順著土路，朝著漕河的方向追了下去。腳步聲和嘈雜聲逐漸遠去，最終消失在竹林那頭。

打谷場上，時間仿佛又凝固了幾秒。

直到再也聽不到任何異響，張保桃才緩緩松開了攥著稻草的手。他后背的褂子，早已被冷汗浸濕了一大片。他走到場邊，望了一眼追兵遠去的方向，又回頭看向那個依舊在機械地翻著稻谷的年輕背影。

“后生，”他輕輕喚了一聲，聲音有些干澀，“走了，他們往河邊去了?！?/p>

戰(zhàn)士停下了動作，攤耙從他手里滑落，杵在地上。他慢慢轉(zhuǎn)過身，摘下了那頂破草帽。那張年輕的臉上，驚魂未定，但更多是濃濃的感激。他張了張嘴，想說什么，喉嚨卻像被堵住了，只發(fā)出一點氣音。

張保桃快步走到矮棚邊，扒開干草，取出那桿步槍，遞還給戰(zhàn)士?！俺弥麄兺舆吽?，你趕緊走，別走原路，從這邊，”他指著打谷場另一側(cè)一條長滿雜草的田埂，“穿過那片棉花地，再往東，那邊岔路多，林子密，好躲?！?/p>

戰(zhàn)士接過槍，冰涼的槍身讓他回過神來。他挺直了還有些發(fā)顫的身體，朝著張保桃，也朝著場上其他幾位默默投來目光的鄉(xiāng)親，用力地、深深地鞠了一躬。

“大叔，謝謝您！謝謝各位鄉(xiāng)親！”他的聲音哽咽了。

“快走吧，孩子，路上當心?！睆埍Ｌ遗牧伺乃Y(jié)實卻單薄的肩膀，像囑咐自家要出遠門的子侄。

戰(zhàn)士不再猶豫，把草帽仔細戴回頭上，雖然不合適，卻是一份最好的掩護。他緊了緊手中的槍，最后看了張保桃一眼，似乎要將這位救命恩人的相貌牢牢刻在心里，然后轉(zhuǎn)身，沿著那條田埂，敏捷地鉆進了茂密的棉花地里，幾個起伏，便不見了蹤影。

打谷場上又恢復了平靜。日頭略微西斜，將場院上的一切都拉出長長的影子。稻谷的香氣混合著泥土和汗水的氣味，彌漫在空氣里。

那個抽煙的老漢磕了磕煙鍋，慢悠悠地說了一句：“這天氣，怕是要起風哩?！?/p>

張保桃走回去，撿起自己那頂破草帽，撣了撣上面的灰，重新扣在頭上。他彎腰拾起戰(zhàn)士剛才用過的攤耙，握在手里，粗糙的木柄磨著他的掌心。他抬起頭，望了一眼戰(zhàn)士消失的方向，又望了望湛藍高遠的天，什么也沒說，只是繼續(xù)翻動起場上的稻谷來。

沙，沙，沙。

翻動稻谷的聲音，輕柔而持續(xù)，像這片土地上無數(shù)個平靜的午后一樣，掩蓋了方才那驚心動魄的一刻，也醞釀著新的、沉默而堅韌的力量。

遠處的漕河，水波不興，靜靜流淌，仿佛什么也沒發(fā)生過。只有河邊那些被踩倒的蘆葦，和被驚飛的幾只水鳥，隱約透露著一些不尋常的痕跡。