一八七二年二月，甘肅太子寺。

這地方剛剛經(jīng)歷了一場(chǎng)慘烈到極點(diǎn)的互毆，地上橫七豎八躺著四千多具尸體，大部粉是精銳的湘軍。

作為這場(chǎng)血戰(zhàn)的贏家，回軍扛把子馬占鰲看著滿地的殘肢斷臂，非但沒有開香檳慶祝，反而做出了一個(gè)讓所有人都覺得腦子進(jìn)水的決定。

他讓自己的兒子捧著降書，一步一磕頭，跪在了敗軍之將、左宗棠的大將陳湜（shí）大營(yíng)門口。

這還不算完，他還主動(dòng)把剛繳獲的快槍大炮全退了回去，甚至放話把自己的腦袋“寄存”在清軍賬下，隨時(shí)來(lái)取。

這種“贏了當(dāng)孫子”的操作，直接把當(dāng)時(shí)的吃瓜群眾都看傻了。

但誰(shuí)也沒想到，正是這招反人性的“跪著生”，讓馬家在此后大半個(gè)世紀(jì)里成了西北的“土皇帝”。

這就很有意思了。

同治年間這西北大亂斗，說(shuō)白了就是一場(chǎng)殘酷的“魷魚游戲”。

馬占鰲這一跪，跪出的不僅是活路，更是階層跨越。

這哪是投降啊，這分明是一場(chǎng)拿全族性命做賭注的天使輪投資，而且他賭贏了。

那時(shí)候的左宗棠，日子其實(shí)并不好過(guò)。

別看老左喊著“抬棺出征”挺嚇人，其實(shí)他心里苦啊。

湘軍那是湖南人，到了大西北水土不服，雖然手里洋槍洋炮厲害，但那是“強(qiáng)龍”，根本壓不住熟悉地形的“地頭蛇”。

馬占鰲就是看準(zhǔn)了這一點(diǎn)：左宗棠現(xiàn)在缺的不是死人，缺的是一條聽話還能咬人的“獵犬”。

于是，馬占鰲先是狠狠打了一仗，證明自己“牙口好”，然后立馬跪下?lián)u尾巴，證明自己“聽話”。

這一套組合拳下來(lái)，左宗棠就算心里再憋屈，也只能捏著鼻子認(rèn)了。

畢竟，招安一個(gè)能打的，比殺一萬(wàn)個(gè)死硬的劃算多了。

結(jié)果呢，馬占鰲搖身一變，成了朝廷冊(cè)封的“馬旗官”，手下的弟兄改編成了“馬隊(duì)三旗”。

這支部隊(duì)，后來(lái)就成了那個(gè)在西北呼風(fēng)喚雨的“馬家軍”的底子。

可是吧，這種高端操作，不是誰(shuí)都能玩得轉(zhuǎn)的。

就在馬占鰲拿著朝廷編制吃香喝辣的時(shí)候，西寧那邊的馬桂源、馬本源兩兄弟，腦子卻短路了。

這倆兄弟雖然頭上頂著“西寧知府”的紅頂子，名義上也是大清的官，但骨子里玩的是“聽調(diào)不聽宣”那一套。

一邊拿工資，一邊在家里搞獨(dú)立王國(guó)，甚至還收留了那個(gè)著名的“掃把星”白彥虎。

在左宗棠這種官場(chǎng)老油條眼里，馬桂源這種行為簡(jiǎn)直就是小兒科。

對(duì)于老左來(lái)說(shuō)，馬占鰲是獵犬，有用；馬桂源這種就是養(yǎng)不熟的狼，得宰。

1872年秋天，騰出手來(lái)的左宗棠終于露出了獠牙。

他沒自己上，而是派出了手下最狠的一把刀——?jiǎng)㈠\棠。

這劉錦棠是個(gè)狠角色，帶著剛從湖南招來(lái)的新兵蛋子，嗷嗷叫著就沖進(jìn)了河湟谷地。

馬本源還想利用地形死磕，搞了堆碉堡壕溝，想把湘軍耗死。

剛開始確實(shí)有點(diǎn)用，湘軍吃了不少虧。

但打仗這事兒，拼到最后拼的是后勤和援軍。

左宗棠那是啥人？

直接調(diào)來(lái)陜北宋慶、寧夏張曜兩路大軍，三面夾擊，這就叫降維打擊。

那幾個(gè)月對(duì)西寧回軍來(lái)說(shuō)，簡(jiǎn)直就是噩夢(mèng)。

湘軍也不怕死人了，發(fā)了瘋一樣沖鋒。

等到大雪封山的時(shí)候，曾經(jīng)牛皮哄哄的馬家兄弟，被人像攆兔子一樣從熱被窩里趕到了冰天雪地的巴燕戎格廳。

這哪是撤退啊，這就是崩盤。

最后劉明燈的部隊(duì)在雪地里急行軍，根本不給喘息機(jī)會(huì)，直接把這哥倆給生擒了。

這回左宗棠沒客氣，什么招安？

不存在的。

在絕對(duì)的實(shí)力碾壓面前，首鼠兩端的投機(jī)者，連跪下來(lái)求饒的資格都沒有。

馬桂源、馬本源被押回蘭州，直接凌遲處死，連他們那個(gè)不懂事的小弟弟也被砍了頭。

至于那個(gè)“災(zāi)星”白彥虎？

這哥們腿腳是真的快，又一次在包圍圈合攏前溜了。

如果說(shuō)馬占鰲是“賭神”，馬桂源是“玩脫了”，那肅州的馬文祿就是典型的“反應(yīng)遲鈍”。

肅州就是現(xiàn)在的酒泉，那是河西走廊的咽喉，位置比西寧還重要。

馬文祿本來(lái)就是清軍出來(lái)的，后來(lái)反水占了城池。

這性質(zhì)在朝廷看來(lái)屬于“叛徒”，比一般的造反還惡劣。

但這哥們頭鐵，仗著城墻厚，硬是抗了好幾年。

1873年，左宗棠調(diào)集了各路大軍圍攻，肅州愣是像個(gè)銅豌豆，蒸不熟煮不爛。

事情的轉(zhuǎn)折點(diǎn)在八月。

左宗棠這回是真急眼了，一把年紀(jì)親自從蘭州跑到肅州城下督戰(zhàn)。

你想想，一把手親臨一線，那底下的兵還不得拼命？

大炮日夜不停地轟，城墻都被轟酥了。

這時(shí)候，城里的馬文祿慌了神。

他往外一看，漫山遍野全是清軍；回頭一看，那個(gè)走到哪哪倒霉的白彥虎，又雙叒叕提前跑路了。

心態(tài)崩了的馬文祿，這時(shí)候想起馬占鰲的成功案例了。

九月，他學(xué)著馬占鰲的樣子，獨(dú)自出城投降，尋思著怎么也能保條命，沒準(zhǔn)還能混個(gè)官當(dāng)當(dāng)。

可惜啊，歷史的窗口期一旦關(guān)閉，那是焊得死死的。

左宗棠這時(shí)候需要的不是另一個(gè)“馬旗官”，而是一只用來(lái)殺雞儆猴的“雞”。

他表面上笑嘻嘻地接受了投降，等清軍進(jìn)城控制了局勢(shì)，翻臉比翻書還快。

那場(chǎng)面太慘了。

數(shù)千名已經(jīng)放下武器的回軍被集中處決，肅州城里的血流得滿地都是。

那個(gè)天真地以為能換來(lái)富貴的馬文祿，最后也步了馬桂源的后塵，被凌遲處死。

左宗棠用這種最極端、最血腥的方式告訴所有人：在這個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)上，除了絕對(duì)服從，沒得商量。

回過(guò)頭來(lái)看這三個(gè)人，結(jié)局真讓人唏噓。

同樣的亂世，馬占鰲看透了局勢(shì)，用卑微換了百年富貴；馬桂源想兩頭占便宜，結(jié)果全家死絕；馬文祿醒悟得太晚，成了那個(gè)祭旗的倒霉蛋。

說(shuō)到底，在這種你死我活的絞肉機(jī)里，選擇比努力重要，而時(shí)機(jī)比選擇更致命。

那個(gè)總是能神秘消失的白彥虎，帶著殘部一路向西，最后逃進(jìn)了俄國(guó)境內(nèi)，變成了現(xiàn)在的中亞?wèn)|干族，這又是另一個(gè)漫長(zhǎng)的故事了。

一八七三年底，當(dāng)硝煙散去，留給后人的，只有蘭州城頭那幾顆被風(fēng)干的腦袋，在西北的寒風(fēng)里晃晃悠悠，好像在訴說(shuō)著那個(gè)時(shí)代的殘酷邏輯。