漢字從象形起步，漸漸變成表意系統(tǒng)，數(shù)量多達(dá)幾萬個(gè)，常用幾千個(gè)。它最大的牛處是，不管南方北方，方言再不同，寫出來意思一樣，這幫中國(guó)在歷史上保持大一統(tǒng)。比方說，唐朝詩人寫詩，全國(guó)人都能看懂，不用糾結(jié)發(fā)音。

羅素來中國(guó)時(shí)，正趕上繁體字當(dāng)?shù)?，筆畫多，書寫麻煩。他是西方人，用慣了26個(gè)字母的英語，乍一看漢字那么多符號(hào)，得一個(gè)個(gè)記，覺得這玩意學(xué)起來太費(fèi)勁。

他在書里說，漢字不是字母表音，而是表意，這導(dǎo)致教育普及難。想想那時(shí)代，中國(guó)識(shí)字率低，大部分人忙著討生活，哪有空花幾年時(shí)間認(rèn)字？羅素認(rèn)為，這不利于民主，因?yàn)槔习傩詹蛔R(shí)字，就沒法參與公共事務(wù)。他還對(duì)比西方，字母少，組合靈活，學(xué)起來快多了。

羅素在書里沒直接編號(hào)一二三，但歸納起來，漢字三大毛病挺清楚。第一，字符太多，學(xué)寫費(fèi)勁。不像英語就26個(gè)字母，隨便拼詞，漢字得上千個(gè)常用字，每個(gè)還得記筆畫順序。他覺得這讓小孩上學(xué)難，成年人識(shí)字也慢，拖累整體教育水平。想想看，一個(gè)人要花多少時(shí)間才能讀報(bào)寫信？這在羅素看來，是漢字的最大絆腳石。

第三，表達(dá)外來詞不靈光，尤其是科學(xué)術(shù)語。西方詞按音拼，簡(jiǎn)單直接。漢字表意為主，外來名得音譯或意譯，意思容易走樣。比方說化學(xué)元素名，譯成漢字后，發(fā)音不準(zhǔn)，理解也費(fèi)解。羅素認(rèn)為，這讓中國(guó)吸收西方知識(shí)慢，工業(yè)革命的東西傳進(jìn)來，得費(fèi)勁轉(zhuǎn)化。他在書里說，漢字雖巧妙，但這些缺點(diǎn)讓中國(guó)在現(xiàn)代化路上吃虧。

中國(guó)沒忽略這些問題，20世紀(jì)中葉開始大動(dòng)作。1956年，公布簡(jiǎn)體字方案，把筆畫多的字簡(jiǎn)化了。比如“國(guó)”變“國(guó)”，寫起來快多了。這幫掃盲運(yùn)動(dòng)，識(shí)字率蹭蹭上漲。老百姓學(xué)字容易，教育普及開。