一塊來自美國威斯康星州的罕見化石顯示，水蛭這一類群的起源時間被整體向前推了至少2億年，從原先認為的1.5億至2億年前，重寫為大約4.3億年前的志留紀早期。 更重要的是，這只已知最古老的水蛭并不像今天常見的“吸血鬼”，而是生活在海洋中的掠食者，以小型軟體海洋生物為食，而非吸食大型脊椎動物的血液。

這塊化石出自威斯康星州著名的沃克夏（Waukesha）生物群沉積層，當?shù)匾员４娲罅寇涹w動物遺骸而聞名，為研究早期復雜生命演化提供了獨特窗口。 研究團隊在對該化石進行重新分析后發(fā)現(xiàn)，它完整保留下了一個大型的尾吸盤以及分節(jié)、淚滴狀的身體輪廓，這些特征與現(xiàn)代水蛭高度吻合，因此被確認屬于水蛭綱（Hirudinida）成員。

與現(xiàn)代許多以吸血為生的水蛭不同，這只古老水蛭明顯缺乏位于身體前端、專門用來刺穿皮膚并吸血的前吸盤結構。 結合其生活于海洋環(huán)境的證據(jù)，研究人員推斷，早期水蛭更可能是主動捕食小型軟體海洋動物，將其整體吞下，或者刺破獵物體表吸食體液，而非依靠復雜的吸血裝置寄生在大型宿主身上。

科學家指出，吸血行為在進化上是一種高度專化的適應，需要發(fā)育出復雜的口器、抗凝血物質(zhì)和特化的消化酶等“精密工具”，不太可能在這一類群起源之初就已具備。 從更古老的、以獵食為主的海洋水蛭起步，再逐步演化出淡水與陸地物種，以及多樣化的取食方式，包括腐食、捕食和寄生吸血，更符合演化生物學的一般邏輯。

在這項由加州大學河濱分校、 多倫多大學、圣保羅大學及俄亥俄州立大學等機構合作的研究中，化石最初是在俄亥俄州立大學團隊對沃克夏生物群進行系統(tǒng)考察時被發(fā)現(xiàn)，但其重要性一開始并未被完全識別。 直到新冠疫情早期，研究者在重新審視標本時注意到其獨特的體節(jié)和吸盤特征，隨即邀請水蛭專家參與鑒定，最終確認這是一例極為罕見的水蛭實體化石，也是目前唯一已知的該類群身體化石記錄。

對于缺乏骨骼、外骨骼或硬殼的軟體動物而言，要在地質(zhì)時間尺度上被完整保存，本身就極其罕見，需要快速掩埋、低含氧環(huán)境和特定化學條件等一系列偶然因素同時滿足。 研究人員形容，這既要遇到“罕見的動物”，又要碰上“剛剛好的埋藏環(huán)境”，就像是在同一次抽獎中中了兩次頭彩，凸顯這塊化石在演化研究上的珍貴價值。

現(xiàn)代水蛭已經(jīng)廣泛分布于淡水、海洋和陸地環(huán)境，取食策略也高度多樣化，從主動捕食到腐食再到寄生吸血一應俱全。 然而，由于缺乏硬質(zhì)結構，水蛭等軟體類群在化石記錄中幾乎“隱形”，這一直讓科研人員難以精確重建其早期演化史，因此此次發(fā)現(xiàn)被視為填補“生命之樹”深層分支空白的重要進展。

參與研究的古生物學家表示，這一化石不僅極大改寫了水蛭起源的時間框架，也提醒人們，人類對地球生命早期演化的認知仍然遠未完整，許多關鍵分支的真正歷史可能遠比現(xiàn)有模型推測得要古老。 相關成果已發(fā)表于開放獲取期刊《PeerJ》，論文題為《首例水蛭實體化石將水蛭綱起源時間向前推進2億年》，為今后重估軟體動物和寄生類群的演化節(jié)奏提供了全新依據(jù)。

編譯自/ScitechDaily