這次不一樣了。

11月30日哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的星際彗星3I/ATLAS。

NASA / ESA / STScI / D. Jewitt (UCLA) / M.-T. Hui (上海天文臺(tái)) / J. DePasquale (STScI)

12月4日NASA公布了哈勃拍攝的3I/ATLAS新照片。這張照片是由哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的3號(hào)廣域相機(jī)于11月30日拍攝的。拍攝時(shí)彗星距離地球約2.86億公里。哈勃對(duì)移動(dòng)的彗星進(jìn)行了跟蹤，因此背景恒星變成了條狀光跡。

這是哈勃第二次對(duì)3I/ATLAS進(jìn)行觀測(cè)。上一次觀測(cè)是在7月，當(dāng)時(shí)這顆彗星剛被發(fā)現(xiàn)不久。隨后便成了人們關(guān)注的焦點(diǎn)。

3I/ATLAS現(xiàn)已離開近日點(diǎn)，正向太陽(yáng)系外飛去。在其離開人類視線前還有數(shù)個(gè)月，科學(xué)家將抓緊時(shí)間對(duì)其進(jìn)行研究。幾個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)是：2025年12月19日通過(guò)距離地球最近的點(diǎn)；2026年3月16日從木星的“希爾半徑”邊緣處掠過(guò)——其在到達(dá)木星時(shí)距離地球已經(jīng)相當(dāng)遙遠(yuǎn)，但木星周圍有一些人類探測(cè)器在活動(dòng)，因此可以期待到時(shí)有所發(fā)現(xiàn)。

3I/ATLAS身上存在諸多和太陽(yáng)系彗星不同之處，以及一些“巧合”。一些科學(xué)家據(jù)此推定它并非天體，而是外星文明發(fā)射的探測(cè)器或飛船。但主流觀點(diǎn)還是認(rèn)為它是一顆彗星，只是和一般彗星不太一樣。

3I/ATLAS是被人類發(fā)現(xiàn)的第三個(gè)進(jìn)入太陽(yáng)系的星際天體。和前兩位星際來(lái)客1I/?Oumuamua和2I/Borisov一樣，3I/ATLAS只是偶然到訪。在“借助”太陽(yáng)的“引力彈弓”效應(yīng)加速后，便會(huì)匆匆離開，一去不回。這是因?yàn)樗鼈兊娘w行速度極快，遠(yuǎn)超太陽(yáng)的逃逸速度，它們的軌道是一條開放的雙曲線。已知的這三個(gè)天體分別來(lái)自銀河系中三個(gè)不同的地方，但具體來(lái)自哪顆恒星附近可能會(huì)是永遠(yuǎn)的謎。

它們的到訪證明星際空間中存在著大量穿梭于各個(gè)恒星之間的星際小天體。這些小天體大多是被它們的原生環(huán)境甩出來(lái)的。在像太陽(yáng)系這樣的行星系統(tǒng)中，這種事情尤其是在演化的早期司空見慣。天體尤其是大型天體之間的引力相互作用，常常會(huì)將一些“誤入禁區(qū)”的小型天體乃至大型天體甩入星際空間，使之成為星際流浪者。

這些天體的本質(zhì)和太陽(yáng)系小天體——小行星或彗星是相似的。但由于原生環(huán)境不同，又在惡劣的星際環(huán)境中旅行了極長(zhǎng)時(shí)間，故而和太陽(yáng)系的原生小天體又有區(qū)別。研究這些星際來(lái)客，將幫助科學(xué)家認(rèn)識(shí)不同行星系統(tǒng)的環(huán)境差異，以及銀河系的演化機(jī)制。

太陽(yáng)帶領(lǐng)著太陽(yáng)系的所有成員，在銀河系中飛奔。這些闖入的外來(lái)者也有可能對(duì)地球構(gòu)成撞擊風(fēng)險(xiǎn)。這也是必須研究它們的一個(gè)理由。

11月30日哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的星際彗星3I/ATLAS（帶文字標(biāo)注版）。

NASA / ESA / STScI / D. Jewitt (UCLA) / M.-T. Hui (上海天文臺(tái)) / J. DePasquale (STScI)

參考

NASA’s Hubble Space Telescope Revisits Interstellar Comet

https://science.nasa.gov/blogs/3iatlas/2025/12/04/nasas-hubble-space-telescope-revisits-interstellar-comet/