這次不一樣了。

11月30日哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的星際彗星3I/ATLAS。

NASA / ESA / STScI / D. Jewitt (UCLA) / M.-T. Hui (上海天文臺) / J. DePasquale (STScI)

12月4日NASA公布了哈勃拍攝的3I/ATLAS新照片。這張照片是由哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的3號廣域相機(jī)于11月30日拍攝的。拍攝時彗星距離地球約2.86億公里。哈勃對移動的彗星進(jìn)行了跟蹤，因此背景恒星變成了條狀光跡。

這是哈勃第二次對3I/ATLAS進(jìn)行觀測。上一次觀測是在7月，當(dāng)時這顆彗星剛被發(fā)現(xiàn)不久。隨后便成了人們關(guān)注的焦點。

3I/ATLAS現(xiàn)已離開近日點，正向太陽系外飛去。在其離開人類視線前還有數(shù)個月，科學(xué)家將抓緊時間對其進(jìn)行研究。幾個關(guān)鍵節(jié)點是：2025年12月19日通過距離地球最近的點；2026年3月16日從木星的“希爾半徑”邊緣處掠過——其在到達(dá)木星時距離地球已經(jīng)相當(dāng)遙遠(yuǎn)，但木星周圍有一些人類探測器在活動，因此可以期待到時有所發(fā)現(xiàn)。

3I/ATLAS身上存在諸多和太陽系彗星不同之處，以及一些“巧合”。一些科學(xué)家據(jù)此推定它并非天體，而是外星文明發(fā)射的探測器或飛船。但主流觀點還是認(rèn)為它是一顆彗星，只是和一般彗星不太一樣。

3I/ATLAS是被人類發(fā)現(xiàn)的第三個進(jìn)入太陽系的星際天體。和前兩位星際來客1I/?Oumuamua和2I/Borisov一樣，3I/ATLAS只是偶然到訪。在“借助”太陽的“引力彈弓”效應(yīng)加速后，便會匆匆離開，一去不回。這是因為它們的飛行速度極快，遠(yuǎn)超太陽的逃逸速度，它們的軌道是一條開放的雙曲線。已知的這三個天體分別來自銀河系中三個不同的地方，但具體來自哪顆恒星附近可能會是永遠(yuǎn)的謎。

它們的到訪證明星際空間中存在著大量穿梭于各個恒星之間的星際小天體。這些小天體大多是被它們的原生環(huán)境甩出來的。在像太陽系這樣的行星系統(tǒng)中，這種事情尤其是在演化的早期司空見慣。天體尤其是大型天體之間的引力相互作用，常常會將一些“誤入禁區(qū)”的小型天體乃至大型天體甩入星際空間，使之成為星際流浪者。

這些天體的本質(zhì)和太陽系小天體——小行星或彗星是相似的。但由于原生環(huán)境不同，又在惡劣的星際環(huán)境中旅行了極長時間，故而和太陽系的原生小天體又有區(qū)別。研究這些星際來客，將幫助科學(xué)家認(rèn)識不同行星系統(tǒng)的環(huán)境差異，以及銀河系的演化機(jī)制。

太陽帶領(lǐng)著太陽系的所有成員，在銀河系中飛奔。這些闖入的外來者也有可能對地球構(gòu)成撞擊風(fēng)險。這也是必須研究它們的一個理由。

11月30日哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的星際彗星3I/ATLAS（帶文字標(biāo)注版）。

NASA / ESA / STScI / D. Jewitt (UCLA) / M.-T. Hui (上海天文臺) / J. DePasquale (STScI)

參考

NASA’s Hubble Space Telescope Revisits Interstellar Comet

https://science.nasa.gov/blogs/3iatlas/2025/12/04/nasas-hubble-space-telescope-revisits-interstellar-comet/