萬歷二十八年末，因遼東“金得時(shí)叛亂”明廷再起風(fēng)波。各部司官員紛紛彈劾“高淮亂遼”，神宗則覺得這幫人故意夸大其詞，給忠心耿耿的高太監(jiān)扣黑帽，無非是想借機(jī)罷停礦稅。

這場爭執(zhí)持續(xù)了一年多，最終神宗不得不做出妥協(xié)，命監(jiān)察御史何爾健巡按遼東，以查“孰忠孰奸”。萬歷三十年二月，剛到遼陽城外的何御史就收到一個(gè)“大驚喜”，遼陽百姓把他給圍了。

聽聞朝廷欽差到來，遼陽民眾紛紛出城攔路狀告高淮的罪行。通過他們的講述，何爾健大致明白了高淮開礦征稅的方法。

相對(duì)于費(fèi)工費(fèi)時(shí)的尋礦、開采，高淮把目光投向了更易收割的露天礦產(chǎn) – 遼民。普通民戶按人頭派征2兩礦稅，不繳就是各種抄家拷打。對(duì)于富戶和士紳，高淮則以你家地下有礦為由，要求各出礦稅數(shù)百到數(shù)千兩不等。不給就把你家房產(chǎn)、田產(chǎn)劃為礦區(qū)，拆家“挖礦”。

被高淮搞得家破人亡的不計(jì)其數(shù)，以致遼民謠之“若遭大虜還有命，若遭家丁沒得剩”……

由于群情激憤加上人員越聚越多，為防事態(tài)進(jìn)一步惡化，何爾健當(dāng)即下令捉拿高淮黨羽治罪。雖然當(dāng)天只擒獲余東翥一人，但將其當(dāng)眾杖斃后，民憤得以舒緩，何爾健才入城并正式履任。

如果說何爾健的首秀是被民眾所挾，還不足以證明高淮的罪狀。那么其后高淮本人的行動(dòng)，算是主動(dòng)給何爾健喂了定心丸。

得知何爾健開始查案治人后，為防其將遼東的實(shí)際情況上奏朝廷，高淮向關(guān)外各驛站、關(guān)口派駐親信手下。對(duì)所有通關(guān)人員進(jìn)行詳細(xì)搜查，凡屬何爾健的奏疏、信件一律沒收并銷毀。

逼得何爾健不得不效仿漢獻(xiàn)帝“衣帶詔”，將相關(guān)奏疏縫入馬鞍內(nèi)，才得以將訊息上呈于朝廷。另一方面這也讓何爾健懷疑只接觸到遼東黑幕的冰山一角，于是他決定針對(duì)遼東1盟、2州、25衛(wèi)、138所展開全方位的調(diào)查。

這一查，觸目驚心 ……

萬歷朝中期，遼鎮(zhèn)軍士的糧餉為每月銀4錢（另有口糧1斛）。這個(gè)數(shù)字相對(duì)九邊其余各鎮(zhèn)本就很低，比如薊鎮(zhèn)軍士每月銀1兩。再加上明軍內(nèi)部的腐敗、克扣等，可以說遼鎮(zhèn)軍丁本就處在饑寒交迫之中。

但高淮覺得遼鎮(zhèn)軍士身上還有很大的盤剝空間，他也加入搜刮后，遼鎮(zhèn)軍士的實(shí)際軍餉大致落到了銀2錢（可購米30來斤）、口糧摻三分之一沙土的地步，也就夠一人堪堪不餓死。士卒稍有反抗，動(dòng)輒被鞭撻致死。

高淮可沒傻到不明白足餉厚賞對(duì)軍心以及戰(zhàn)斗力的影響，他盤剝遼鎮(zhèn)的同時(shí)也在高額派餉。為了提高自己開礦征稅的“效率”，高淮征募了一支近三千人馬的征稅民團(tuán)（類似家?。?。為了讓這些人效忠并用心干活，他派發(fā)的糧餉是遼鎮(zhèn)的二到三倍。

只能說在高淮眼里，遼鎮(zhèn)的士氣軍心相對(duì)于“礦稅”一點(diǎn)也不要重要。他甚至希望遼鎮(zhèn)軍士逃軍，因?yàn)橹苯映钥震A獲利更高。所以何爾健看到各堡壘衛(wèi)所都是清一色的老弱病殘，跑得動(dòng)的青壯們都帶著父母妻子外逃謀生去了。遼東的軍事防御體系也自然變得形同虛設(shè)，更別說去震懾、控制女真和努爾哈赤了。

除了對(duì)內(nèi)下黑手，高淮對(duì)外也一樣不放過。

明廷針對(duì)關(guān)外各蒙古、女真部落，一貫采用羈縻政策。該政策的手段之一，用互市和貿(mào)易來拉攏愿意臣服明廷的部族。為此明廷在開原、廣寧分別設(shè)有馬市和榷場，并允許持有敕書的部族前來貿(mào)易。

高淮到遼東后，發(fā)現(xiàn)這是個(gè)賺差價(jià)的大好機(jī)會(huì)，于是他借皇命做起了中間商。比如萬歷二十五年，高淮在廣寧榷場將馬價(jià)強(qiáng)壓一半，以每匹七兩的價(jià)格收馬2000匹。前來貿(mào)易的款夷損失的不僅僅是馬價(jià)，還有對(duì)明廷的信任和忠誠。

注：“款夷”是明朝對(duì)臣服朝廷并獲取貿(mào)易資格的蒙古、女真等部族的統(tǒng)稱。

同時(shí)明廷方面也占不到便宜。為了賺更多錢，高淮又將原馬價(jià)提升了一倍多，以每匹32兩的價(jià)格將這2000匹馬強(qiáng)賣給了遼鎮(zhèn)。原本就窮的遼鎮(zhèn)，還有多少閑錢去置辦兵械、維修軍防？

在高淮的盤剝下，遼東掀起了向女真、朝鮮移民的熱潮，“少壯強(qiáng)勇之人，亡入建州者什四五”。真以為建州女真的迅速崛起，是靠努爾哈赤的“虎軀一震”么？

經(jīng)過一年的調(diào)查，何爾健確認(rèn)高淮不僅亂遼，還把遼東折騰到了“岌岌可?！钡牡夭?。造成這一切的根源，是高淮這個(gè)人太壞、太貪婪么？至少何爾健不是這么認(rèn)為的。

何爾健先是委婉奏請(qǐng)神宗罷免遼東礦稅，理由是高淮在遼數(shù)年，每年至多也不過獻(xiàn)礦稅五萬兩。沒有必要讓臣民誤會(huì)皇上，為了區(qū)區(qū)幾萬兩銀子就把遼民折騰得無以為生。如果皇上不愿意罷停礦稅，也可敕令稅監(jiān)降低加征額度，施恩于民 ……

除此之外，何爾健還給神宗講述了自己的一次見聞。

在沈陽調(diào)查期間，他曾被衛(wèi)所軍戶包圍喊冤。這些軍戶家屬哭訴已被礦稅盤剝地沒有活路了，“我等上天無路，入地?zé)o門，再看幾時(shí)不罷，也都鉆入夷地自在過活去罷”。懇求何爾健能代奏天子，罷免礦稅 ……

何爾健勸告他們要體諒皇帝的難處，皇子們剛大婚、兩宮（乾清和慈寧）尚未修繕完成、三大殿的重建也未結(jié)束等等。開征礦稅只是皇帝一時(shí)權(quán)宜之計(jì)，待這些完成后自然就會(huì)取消，要有耐心 ……

這到底是說給遼民的，還是說給神宗聽的，大家各抒己見吧。

查案結(jié)果查到自己頭上，心情不爽的神宗對(duì)于何爾健奔波一年的工作成果（《按遼御珰疏稿》和《苦民圖》），也就批復(fù)了一句“知道了”。至于高淮，原本在怎么刮，還是繼續(xù)那樣刮。

直到萬歷三十六年，因高淮克扣軍餉、虐打士兵過甚，激發(fā)遼東前屯衛(wèi)軍嘩變，神宗才召回高淮。但神宗這么做只是不想高淮爆雷進(jìn)而波及自己，可不是要罷停遼東礦稅。甚至薩爾滸慘敗后，神宗也不忘向遼東補(bǔ)派新稅監(jiān)張烽（原稅監(jiān)因明軍大敗而逃回關(guān)內(nèi)）。遼民應(yīng)當(dāng)怎么想？

所以薩爾滸之后，面對(duì)頹爛的遼東，熊廷弼才會(huì)喪氣的哀嘆，“今日遼人已傾心向奴矣”，至此大明又憑什么守住遼東呢？