故事發(fā)生在唐朝，在繁華的長(zhǎng)安附近，有個(gè)百橋縣。這天一大早，百橋縣的劉縣令就接到報(bào)案，說(shuō)是百橋鎮(zhèn)上的鐵匠張大虎，昨晚被人殺害在自己的鋪?zhàn)永?！劉縣令大吃一驚，他上任這兩年，治理下的整個(gè)百橋縣一直都平平安安，怎么這眼皮子底下的百橋鎮(zhèn)，突然就出了人命案？他趕忙帶著幾個(gè)捕快和貼身書(shū)童，匆匆趕到了事發(fā)地點(diǎn)。

案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)一片凄慘景象。死者直挺挺地橫躺在地上，身下滿(mǎn)是鮮血。張大虎的妻子哭得死去活來(lái)，被兩個(gè)街坊攙扶著。

劉縣令仔細(xì)查看現(xiàn)場(chǎng)。死者臉上被砍了七八刀，已經(jīng)完全辨認(rèn)不出原來(lái)的模樣。致命傷在脖子處，動(dòng)脈被砍斷，人是因?yàn)槭а^(guò)多而死。死者衣服上也是血跡斑斑。

劉縣令先安撫住張大虎的妻子，然后詢(xún)問(wèn)她張大虎出事前后的情況。從她口中得知，昨天晚上吃過(guò)晚飯，張大虎說(shuō)月底了，要去鋪?zhàn)永锝Y(jié)結(jié)賬、數(shù)數(shù)錢(qián)，看看這一個(gè)月掙了多少，還說(shuō)要是算賬算得晚，就在鋪?zhàn)永锼?，讓她別等。

結(jié)果第二天早上，她去叫張大虎吃早飯，才發(fā)現(xiàn)他慘遭殺害。她指著死者腳上的鞋，悲痛地說(shuō)：“這雙鞋是我前幾天剛給他做的，誰(shuí)能想到，竟成了最后一雙！”說(shuō)完，又嚎啕大哭起來(lái)。

劉縣令問(wèn)話(huà)的時(shí)候，小書(shū)童也在一旁認(rèn)真查看死者。別看這書(shū)童才十三四歲，可不像一般小孩，見(jiàn)了血就嚇得不行。他把死者臉上的傷口、脖子上的傷口，還有衣服上的血跡看了又看，還掰開(kāi)死者的雙手仔細(xì)檢查。

劉縣令瞧了一眼正忙活的書(shū)童，并沒(méi)有阻止。這小書(shū)童是劉縣令兩年前來(lái)百橋縣上任路上撿到的。當(dāng)時(shí)，小男孩昏死在路邊，劉夫人給了他一碗水，把他救醒。從小男孩口中得知，他父母都是做生意的，遭遇了土匪，全家都死了，只有他一個(gè)人逃了出來(lái)。

小男孩見(jiàn)劉夫人慈眉善目，就爬起來(lái)給劉夫人跪下，求她收留自己，干什么都行，當(dāng)奴仆可以端茶倒水，當(dāng)書(shū)童能幫忙抄文書(shū)、算賬，因?yàn)樗赣H學(xué)過(guò)讀寫(xiě)和算術(shù)。就這樣，他成了劉縣令的書(shū)童。小書(shū)童聰明伶俐又勤快，很討劉縣令喜歡，劉縣令總是把他帶在身邊。

劉縣令提醒張大虎的妻子，讓她看看鋪?zhàn)永镞€有沒(méi)有其他能幫助破案的線(xiàn)索。她定了定神，先找到賬本，可當(dāng)打開(kāi)錢(qián)匣子時(shí)，不禁驚叫出聲。原來(lái)，錢(qián)匣子被撬開(kāi)了，里面一分錢(qián)都沒(méi)有。劉縣令下令封鎖現(xiàn)場(chǎng)，帶著眾人回到縣衙。

派出去調(diào)查的人陸續(xù)回來(lái)了，劉縣令對(duì)事發(fā)前后的情況有了大致了解。據(jù)鐵匠鋪的左鄰右舍說(shuō)，昨天半夜好像聽(tīng)到一聲慘叫，之后就沒(méi)了動(dòng)靜，第二天才知道張大虎被殺了。這張大虎為人和氣，見(jiàn)人總是先微笑，口碑很好，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)和誰(shuí)結(jié)過(guò)仇，怎么會(huì)突然被殺呢？劉縣令初步判斷，這是一起圖財(cái)害命的案子。一個(gè)普通鐵匠鋪?zhàn)?，一個(gè)月進(jìn)項(xiàng)雖然不多，但被撬的錢(qián)匣子空空如也，足以證明兇手是為財(cái)而來(lái)，估計(jì)是張大虎舍不得這些錢(qián)，才招來(lái)殺身之禍。

兇手在現(xiàn)場(chǎng)沒(méi)留下什么有價(jià)值的證據(jù)，這么大的百橋縣，上哪兒去找兇手呢？劉縣令一時(shí)沒(méi)了頭緒。就在他著急的時(shí)候，捕快發(fā)現(xiàn)了新線(xiàn)索：開(kāi)磨坊的王富貴，從昨晚出去打牌后就一直沒(méi)回家，家里人問(wèn)遍了所有親朋好友，都不見(jiàn)他的蹤影。

劉縣令頓時(shí)來(lái)了精神。有人在這個(gè)時(shí)候失蹤，十有八九和這起兇殺案有關(guān)！他立刻派人去詳細(xì)調(diào)查。

沒(méi)過(guò)多久，調(diào)查的人回來(lái)匯報(bào)，說(shuō)王富貴的磨坊在鐵匠鋪西邊，離得不遠(yuǎn)。生意雖然不大，但一直都有收入，王富貴在百橋鎮(zhèn)也算得上吃喝不愁。王富貴啥都好，就有個(gè)愛(ài)賭博的毛病。案發(fā)當(dāng)晚，王富貴又去東街牛三家賭博。幾個(gè)賭友證實(shí)，當(dāng)晚王富貴輸了不少錢(qián)，半夜才離開(kāi)牛三家。

劉縣令心里一下子有了底。從牛三家到磨坊，必定經(jīng)過(guò)張大虎的鋪?zhàn)?，肯定是王富貴輸紅了眼，路過(guò)鐵匠鋪時(shí)，看見(jiàn)張大虎在算賬數(shù)錢(qián)，就起了歹心，圖財(cái)害命殺了張大虎！

劉縣令吩咐幾個(gè)捕快穿上便衣，在磨坊周?chē)O(jiān)視，又派了幾個(gè)捕快，拿著畫(huà)好的王富貴畫(huà)像，牢記他的體貌特征，在全縣范圍內(nèi)查訪(fǎng)。

一天過(guò)去了，沒(méi)發(fā)現(xiàn)王富貴的蹤跡；兩天過(guò)去了，還是沒(méi)有消息；五天過(guò)去了，依舊毫無(wú)進(jìn)展，劉縣令開(kāi)始坐立不安。就在這時(shí)，知府大人派人來(lái)告訴劉縣令，這樁血案已經(jīng)驚動(dòng)了刑部，知府大人限劉縣令一個(gè)月內(nèi)破案，不然就讓劉縣令自己去刑部交代。

劉縣令知道“自己去刑部交代”意味著什么。眼瞅著案子毫無(wú)進(jìn)展，期限一天天逼近，他整天愁眉苦臉，唉聲嘆氣。

這天，小書(shū)童給劉縣令捶背。捶了一會(huì)兒，小書(shū)童輕聲說(shuō)：“大人，小人有句話(huà)，不知道該不該講?！?/p>

劉縣令嘆了口氣，說(shuō)：“有話(huà)就說(shuō)?！?/p>

小書(shū)童說(shuō)：“大人，別再找王富貴了。請(qǐng)趕緊查一查，這百橋鎮(zhèn)里，和張大虎鐵匠鋪?zhàn)觼?lái)往較多的人家，以及離鐵匠鋪較近的人家當(dāng)中，有沒(méi)有和王富貴一塊失蹤的女人?！?/p>

劉縣令一驚：“你的意思是……”

小書(shū)童笑了笑：“大人，如果能查到這個(gè)女人，就說(shuō)明我猜對(duì)了，到時(shí)候我再把全部想法告訴您?！?/p>

劉縣令知道小書(shū)童一向聰明機(jī)靈，現(xiàn)在反正也沒(méi)別的辦法，不妨聽(tīng)他一回，權(quán)當(dāng)死馬當(dāng)活馬醫(yī)。他馬上派人按照小書(shū)童說(shuō)的范圍，以查驗(yàn)戶(hù)口為名，查訪(fǎng)失蹤的女人。不出小書(shū)童所料，鐵匠鋪東鄰開(kāi)茶莊的老孫家，有個(gè)女兒叫孫玉嬌，年紀(jì)不小了，高不成低不就，一直沒(méi)嫁出去。這次查戶(hù)口，怎么都找不到她。一問(wèn)老孫，老孫就說(shuō)女兒去走親戚了，看他神色慌張，十分可疑。因?yàn)閷O玉嬌是個(gè)姑娘家，平時(shí)很少拋頭露面，她的失蹤在案發(fā)之初沒(méi)引起大家注意。劉縣令下令傳喚老孫。

老孫被帶來(lái)了。一見(jiàn)到劉縣令，就嚇得跪在地上，請(qǐng)求劉縣令屏退左右。劉縣令示意其他人退下，只留下小書(shū)童。老孫老淚縱橫：“大人啊，我那女兒不見(jiàn)了！女兒沒(méi)影了，我不敢聲張，一是怕大伙的閑言碎語(yǔ)把我淹死！二是因?yàn)椤f(shuō)出來(lái)太丟人了……我那女兒曾私自和張大虎好上了，可張大虎已有妻室，我老婆死活不同意，張大虎的老婆也尋死覓活地和張大虎大鬧了一場(chǎng)，這事才不了了之?，F(xiàn)在張大虎突然死了，我生怕女兒的失蹤和張大虎的死被人聯(lián)系起來(lái)，牽連到我家，所以才隱瞞沒(méi)報(bào)……”

回到內(nèi)室，劉縣令問(wèn)小書(shū)童：“失蹤的女人查到了，你覺(jué)得孫玉嬌會(huì)因?yàn)閺埓蠡](méi)娶她而報(bào)復(fù)殺人，現(xiàn)在又畏罪潛逃了嗎？”

小書(shū)童搖了搖頭：“她一個(gè)拿繡花針的弱女子，就算想殺高大粗壯的張大虎，也未必殺得了。大人，知府大人給您的期限沒(méi)剩多少了，依我看，當(dāng)務(wù)之急是馬上做兩件事：第一，調(diào)查張大虎和孫玉嬌的家人，列出這兩家親屬和朋友的住址。第二，多畫(huà)些張大虎和孫玉嬌的畫(huà)像，多抄寫(xiě)他們二人體貌特征的說(shuō)明，大人您寫(xiě)一份協(xié)查緝拿申請(qǐng)，然后親自出面，請(qǐng)求知府大人在更大范圍內(nèi)協(xié)查緝拿這二人。凡是有張大虎和孫玉嬌親戚及朋友的地方不用去調(diào)查，離百橋鎮(zhèn)較近的地方也不用查?！?/p>

劉縣令十分疑惑：“你的意思是緝拿張大虎？他不是已經(jīng)死了嗎？”

小書(shū)童笑笑：“大人，時(shí)間緊迫，先按我說(shuō)的辦，回頭我再給您解釋?！?/p>

劉縣令半信半疑地按小書(shū)童說(shuō)的安排人去辦了。等這些人回來(lái)交差，劉縣令把畫(huà)像、地名單子、體貌特征說(shuō)明和協(xié)查緝拿申請(qǐng)收拾好，要親自去面見(jiàn)知府。臨上轎，劉縣令心里沒(méi)底，看了小書(shū)童一眼。小書(shū)童馬上心領(lǐng)神會(huì)，湊到劉縣令耳邊小聲說(shuō)：“大人就放心去吧！”

從知府那里回來(lái)，劉縣令迫不及待地找來(lái)小書(shū)童，問(wèn)他：“你這主意靠得住嗎？要是這招不靈，我可沒(méi)法向知府大人交代??！”小書(shū)童說(shuō)：“我們等著吧，過(guò)幾天就該有消息了?！眲⒖h令還是不放心地問(wèn)：“那張大虎明明死了，他老婆都認(rèn)了，你怎么還讓捉拿他？”小書(shū)童擺擺手，讓劉縣令等張大虎押到的時(shí)候，自會(huì)解釋。

幾天后，百里之外的某縣派快馬飛報(bào)，說(shuō)在他們那兒發(fā)現(xiàn)一男一女，很像協(xié)查緝拿令上的人。劉縣令立刻派捕頭帶人飛奔過(guò)去緝拿。天快黑的時(shí)候，捕頭一行把已經(jīng)租好房子的張大虎和孫玉嬌雙雙捉拿歸案。

已經(jīng)“死了”的張大虎被五花大綁地從外地活著抓回來(lái)了！這個(gè)消息轟動(dòng)了百橋縣。人們都糊涂了：死人怎么又活了？那之前的死人到底是誰(shuí)？

劉縣令同樣疑惑不解。他命令把二人押入大牢，然后找來(lái)小書(shū)童，問(wèn)他：“現(xiàn)在該告訴我了吧？”

小書(shū)童說(shuō)，死者臉上被砍了七八刀，面目全非，根本沒(méi)法從面部辨認(rèn)是不是張大虎。大家都以為死者是張大虎，只是因?yàn)樗涝趶埓蠡⒌匿佔(zhàn)永?，穿著張大虎的衣服和他老婆新做的鞋子，體貌特征也和張大虎差不多。但現(xiàn)場(chǎng)有足夠證據(jù)證明死者不是張大虎。

第一，張大虎是鐵匠，整天右手握錘子，左手握長(zhǎng)把鉗，時(shí)間長(zhǎng)了，左手掌心和第二個(gè)指關(guān)節(jié)處應(yīng)該有長(zhǎng)把鉗磨出的老繭，這是鐵匠和其他行業(yè)的人最大區(qū)別之一?？伤勒咦笫譀](méi)有這樣的老繭，說(shuō)明死者根本不是鐵匠張大虎。

第二，死者脖子上動(dòng)脈被砍，流了很多血，可被砍一側(cè)的衣領(lǐng)、肩頭上血跡很少，沒(méi)中刀的地方卻有不少血跡，而且這些血跡一部分是迸濺上去的，還有一部分明顯是人為抹上去的，說(shuō)明衣服不是死者被殺時(shí)穿的，而是死后換上的。以此類(lèi)推，死者躺倒后換鞋子就更容易了。

第三，死者臉上的傷口是死后被砍的，因?yàn)檫@些傷口沒(méi)有外翻，傷口的肉是白色的，說(shuō)明是人血脈不流動(dòng)之后被砍的。人都死了，為什么還要在臉上砍七八刀？除了有深仇大恨，就只能是為了毀掉死者容貌，讓人認(rèn)不出是誰(shuí)，好偷梁換柱。

兇手把死者殺死后，又是毀容又是換衣服鞋子，就是想讓大家相信，死者是張大虎！兇手為什么這么做？張大虎一露面，這些假象馬上就會(huì)被拆穿，還有什么意義？只有一種情況永遠(yuǎn)不會(huì)被拆穿，那就是：兇手就是張大虎！張大虎為什么要這么做？既得不到利益，也圖不了名聲，最大的可能是為了情，他為了一個(gè)女人玩了一出金蟬脫殼，想和這個(gè)女人遠(yuǎn)走高飛，過(guò)小日子。

只有讓大家相信他死了，才沒(méi)人追究，他的小日子才能過(guò)得長(zhǎng)久、安穩(wěn)。他們用殘害人命的慘重代價(jià)來(lái)達(dá)到目的，說(shuō)明是鐵了心要割斷和這個(gè)社會(huì)的一切聯(lián)系，這輩子都不回來(lái)了。他們不可能和任何親友聯(lián)系，相反，還生怕親友認(rèn)出他們，所以會(huì)去沒(méi)有親友的地方謀生。

至于死者，是倒霉的王富貴。張大虎選中他，只是因?yàn)樗w貌特征和自己很像，又有晚上出去打牌的習(xí)慣，方便下手。兩人同街經(jīng)商多年，門(mén)店離得近，應(yīng)該相互認(rèn)識(shí)。張大虎蓄謀已久，盯準(zhǔn)了王富貴，等王富貴打完牌路過(guò)自己鋪?zhàn)訒r(shí)，把他騙到鋪?zhàn)永锿蝗幌率?，制造了這場(chǎng)血案。為了制造圖財(cái)害命的假象，他故意撬開(kāi)錢(qián)匣子，把錢(qián)全拿走。給被殺的王富貴換好衣服鞋子后，他和早已約好的孫玉嬌趁著夜色離開(kāi)了百橋鎮(zhèn)。

劉縣令聽(tīng)得目瞪口呆。這番話(huà)無(wú)懈可擊，可說(shuō)出這話(huà)的竟是個(gè)十三四歲的孩子！劉縣令決定，馬上提審張大虎，要證實(shí)這孩子推斷得對(duì)不對(duì)。

審問(wèn)完張大虎，劉縣令回到內(nèi)室。小書(shū)童把剛才的審訊筆錄交給劉縣令，正準(zhǔn)備退下。劉縣令看著小書(shū)童的背影，暗暗佩服：張大虎的供述和小書(shū)童的推斷竟然絲毫不差！劉縣令把小書(shū)童叫回來(lái)，臉色一沉：“你父母不是做生意的！普通商人家庭的兒子，怎么會(huì)有這樣的見(jiàn)識(shí)？說(shuō)，你是不是姓李？”

小書(shū)童“撲通”一聲給劉縣令跪下了：“既然大人已經(jīng)識(shí)破我的身世，我就全告訴您！”

原來(lái)，小書(shū)童是曾經(jīng)名震全國(guó)的刑部神探李大人最小的兒子，名叫李恩俊。李恩俊從小過(guò)目不忘，悟性極高，每次聽(tīng)父親講破案的故事，都牢記在心，反復(fù)琢磨。時(shí)間長(zhǎng)了，他對(duì)偵破案件的方法了解了不少。

后來(lái)李大人在追查一宗案件時(shí)，牽連到了當(dāng)朝宰相馬大人，馬大人在昏庸無(wú)能的皇帝面前搬弄是非，設(shè)計(jì)陷害李大人，李大人一家被滿(mǎn)門(mén)抄斬。幸虧老管家舍命相救，小李恩俊才僥幸逃了活命。在逃難路上，他又累又餓，昏倒在路邊，幸好遇到了劉縣令。

因?yàn)轳R大人派人四處追查逃走的李恩俊，他不得不隱瞞真實(shí)身份。遇到這樁命案后，他本不想多事，怕暴露身份，可看到劉縣令破案誤入歧途，又被知府大人限了期限，著急絕望，要是再不出手相助，眼看救命恩人就要大難臨頭，這才冒著暴露身份的危險(xiǎn)，為劉縣令出謀劃策。

說(shuō)到這兒，小書(shū)童已是淚流滿(mǎn)面。他說(shuō)現(xiàn)在馬大人權(quán)勢(shì)滔天，請(qǐng)求劉縣令為他的身世保密。

劉縣令把李恩俊扶起來(lái)，仰面大笑：“現(xiàn)在不用保密了，有個(gè)好消息要告訴你！皇上已經(jīng)降旨，你們李家平反昭雪了！現(xiàn)在正到處找你，讓你回京繼承你爹的官位呢！小書(shū)童，不不不，應(yīng)該改口叫李大人了，以后還得仰仗您多關(guān)照呢！我馬上讓下人給你收拾一間上房，你好好休息，明天一早我親自帶人護(hù)送你進(jìn)京！”

第二天一大早，劉縣令派一個(gè)下人去叫醒李恩俊。派去的人三步并作兩步跑回來(lái)：“大人，李大人不見(jiàn)了！”

劉縣令急忙趕到李恩俊的房間，果然不見(jiàn)他的蹤影，只見(jiàn)桌子上有一封信。劉縣令拿起信，見(jiàn)上面寫(xiě)著：“劉大人，請(qǐng)?jiān)徫业牟晦o而別！皇上此番降旨，肯定是那姓馬的奸賊為了找到我耍的花招，他想斬草除根！感謝劉大人兩年來(lái)對(duì)我的照顧！劉大人的救命之恩，我李恩俊此生必報(bào)！”